Antam convirtió una prohibición de exportación de mineral en un negocio downstream liderado por fundiciones

En enero de 2014 Indonesia prohibió las exportaciones de mineral en bruto, sin procesar, para obligar a las mineras a construir procesamiento downstream en el país. Para Antam, una minera estatal cotizada cuyo motor de efectivo era el envío de mineral de níquel y bauxita, la prohibición golpeó el núcleo del negocio. En enero de 2017 el gobierno cedió — pero solo para las empresas que pudieran demostrar avances en fundiciones, bajo el Reglamento Gubernamental N.º 1/2017 — y los años de inversión de Antam en ferroníquel en Pomalaa se convirtieron en la credencial que le otorgó el primer permiso de exportación.

Ese permiso equivalía a 2,7 millones de toneladas métricas húmedas de mineral de níquel de baja ley, concedido en marzo de 2017 y asignado a China. A fines de mayo de 2017 Antam había enviado 165.000 toneladas y había solicitado otras 3,7 millones vinculadas a su nueva fundición de Halmahera Oriental — prevista para fines de 2018 con 13.500 toneladas de níquel en ferroníquel al año. La producción del primer trimestre de 2017 fue de 525.468 toneladas, un 109,36% más interanual; para 2018 la producción había crecido un 50%, y el director financiero Dimas Wikan Pramudhito dijo que Antam "corría contra el tiempo" para terminar sus fundiciones antes de que la flexibilización terminara en enero de 2022.

El giro convirtió un shock regulatorio en una ventaja defensiva: cuando las exportaciones de mineral terminen para todos, solo las mineras con fundiciones operativas seguirán ganando — y Antam aspiraba a obtener sus ingresos del negocio downstream después de 2022.

Primer permiso de exportación de níquel de 2,7 millones de toneladas húmedas en 2017, producción del primer trimestre de 2017 un 109% mayor, y producción de 2018 un 50% mayor a medida que la construcción de fundiciones daba frutos.

La prohibición se planteó como política industrial permanente, por lo que esperar a que pasara no era una opción; construir fundiciones era la única vía de regreso a los ingresos por exportación.

La flexibilización de 2017 recompensó explícitamente el avance en fundiciones, convirtiendo el capex de Antam en cuota de exportación antes de que los competidores pudieran alcanzarla.

Las cuotas se dimensionaban según la capacidad de alimentación de cada fundición, de modo que cuanto más procesamiento construía Antam, más mineral podía vender legalmente.

Como minera estatal, las inversiones de Antam se alineaban con la agenda downstream del gobierno, manteniendo el riesgo político de su lado.

Cuando una regulación mata tu producto, la vía más rápida de regreso al mercado puede ser construir lo que el regulador quiere: Antam usó la construcción de fundiciones como la moneda que le compró de vuelta sus licencias de exportación.

Antam siguió construyendo durante 2019 y la línea de ferroníquel de Halmahera Oriental entró en operación según lo previsto, posicionando a la empresa para el fin de las exportaciones de mineral en enero de 2022. Su modelo — construcción de fundiciones vinculada a cuotas — se convirtió en la plantilla para la industrialización más amplia del níquel en Indonesia, incluido el impulso estatal a las baterías para vehículos eléctricos al que el grupo se sumó más tarde esa década.