Despegar sobrevivió al colapso de los viajes por la COVID y luego se vendió a Prosus por 1700 millones de dólares

Despegar, la mayor agencia de viajes en línea de América Latina, con sus principales mercados en Brasil, México y Argentina, cotizó en la NYSE en 2017 con Expedia Group entre sus accionistas. Cuando la COVID-19 paralizó los viajes en 2020, sus transacciones se desplomaron, los ingresos cayeron aproximadamente un 50 % frente a 2019 y la empresa registró una pérdida neta de 142,9 millones de dólares, con una pérdida operativa de 177,2 millones de dólares.

La recuperación no fue rápida. Incluso cuando se reanudaron los viajes, 2022 terminó con una pérdida neta de 68,5 millones de dólares, presionada por la inflación y las tasas más altas en toda la región. La dirección concentró el negocio en Brasil, el mayor mercado de viajes de la región, y contuvo su base de costos para que el repunte de la demanda llegara al resultado final en lugar de ser consumido por los gastos fijos.

Funcionó. 2023 trajo un ingreso neto de 24,5 millones de dólares —el año del giro— y en 2024 el ingreso neto subió a 27,9 millones de dólares sobre ingresos totales de 774,1 millones de dólares. Esa rentabilidad fue la antesala de la salida: el 23 de diciembre de 2024, Prosus acordó adquirir Despegar por 19,50 dólares por acción ordinaria en una operación totalmente en efectivo de unos 1700 millones de dólares, una prima del 33 %. Los accionistas aprobaron la fusión el 4 de marzo de 2025 y la empresa se preparó para dejar de cotizar en la NYSE.

Los ingresos cayeron ~50 % en 2020 con una pérdida neta de 142,9 M$; Despegar volvió a ser rentable en 2023 (24,5 M$) y en 2024 (27,9 M$), y luego se vendió a 19,50 dólares por acción, una prima del 33 %.

Recortar hasta un núcleo generador de efectivo durante el colapso de 2020 mantuvo a Despegar solvente a lo largo de dos años más con pérdidas.

Concentrarse en Brasil dio a la recuperación un único motor grande en lugar de repartir las apuestas entre monedas inestables.

Mantener los costos fijos planos hizo que el repunte de los viajes de 2023 se convirtiera en ingreso neto real en lugar de diluirse en los márgenes.

Vender desde la rentabilidad, y no desde el mínimo de 2020, les dio a los accionistas una prima del 33 % en lugar de un precio de liquidación.

En un colapso de la demanda, los ganadores recortan temprano hasta un núcleo generador de efectivo y redoblan la apuesta por su mayor mercado. Una recuperación rentable —no el mínimo de la crisis— es el momento de vender o de captar capital.

Prosus, que ya gestionaba inversiones en el comercio electrónico de América Latina, enmarcó la operación como un aporte de experiencia operativa y capacidades de IA a la plataforma de Despegar, con el cierre previsto para el segundo trimestre de 2025 y la salida de Despegar de la NYSE. La empresa que perdió 142,9 millones de dólares en el primer año de la pandemia dejó los mercados públicos como una adquisición rentable de 1700 millones de dólares, cinco años después de que la COVID casi borrara su mercado.