Despegar a survécu à l'effondrement du voyage provoqué par la COVID, puis s'est vendu à Prosus pour 1,7 milliard de dollars

Despegar, la plus grande agence de voyages en ligne d'Amérique latine, dont les principaux marchés sont le Brésil, le Mexique et l'Argentine, s'est introduite à la NYSE en 2017 avec Expedia Group parmi ses actionnaires. Lorsque la COVID-19 a paralysé le voyage en 2020, ses transactions se sont effondrées, son chiffre d'affaires a reculé d'environ 50 % par rapport à 2019, et la société a enregistré une perte nette de 142,9 millions de dollars et une perte d'exploitation de 177,2 millions de dollars.

La reprise n'a pas été rapide. Même à mesure que le voyage reprenait, l'exercice 2022 s'est soldé par une perte nette de 68,5 millions de dollars, sous la pression de l'inflation et de taux plus élevés dans toute la région. La direction a concentré l'activité sur le Brésil, le plus grand marché du voyage de la région, et a contenu sa base de coûts afin que le rebond de la demande se retrouve dans le résultat net plutôt que d'être absorbé par les charges fixes.

Cela a fonctionné. 2023 a apporté un résultat net de 24,5 millions de dollars — l'année du redressement — et en 2024 le résultat net a atteint 27,9 millions de dollars pour un chiffre d'affaires total de 774,1 millions de dollars. Cette rentabilité a préparé la sortie : le 23 décembre 2024, Prosus a accepté d'acquérir Despegar pour 19,50 dollars par action ordinaire, dans une opération entièrement en numéraire d'environ 1,7 milliard de dollars, soit une prime de 33 %. Les actionnaires ont approuvé la fusion le 4 mars 2025, et la société s'est préparée à se retirer de la NYSE.

Le chiffre d'affaires a chuté d'environ 50 % en 2020, avec une perte nette de 142,9 M$ ; Despegar est revenue à la rentabilité en 2023 (24,5 M$) et en 2024 (27,9 M$), puis s'est vendue à 19,50 dollars par action — une prime de 33 %.

Se recentrer sur un cœur générateur de trésorerie pendant l'effondrement de 2020 a permis à Despegar de rester solvable pendant deux années déficitaires supplémentaires.

Se concentrer sur le Brésil a donné à la reprise un seul grand moteur au lieu de répartir les paris sur des monnaies instables.

Maintenir les coûts fixes à plat a permis au rebond du voyage de 2023 de se traduire en résultat net réel plutôt qu'en érosion des marges.

Vendre depuis la rentabilité, et non depuis le creux de 2020, a valu aux actionnaires une prime de 33 % plutôt qu'un prix de détresse.

Lors d'un effondrement de la demande, les gagnants se recentrent tôt sur un cœur générateur de trésorerie et misent davantage sur leur plus grand marché. Une reprise rentable — et non le point bas de la crise — est le moment de vendre ou de lever des capitaux.

Prosus, qui menait déjà des investissements dans le commerce électronique en Amérique latine, a présenté l'opération comme l'ajout d'une expertise opérationnelle et de capacités d'IA à la plateforme de Despegar, la clôture étant prévue au deuxième trimestre 2025 et Despegar devant se retirer de la NYSE. La société qui avait perdu 142,9 millions de dollars lors de la première année de la pandémie a quitté les marchés publics en tant qu'acquisition rentable de 1,7 milliard de dollars — cinq ans après que la COVID avait presque effacé son marché.