Duolingo aprovechó el giro hacia el aprendizaje en línea durante el confinamiento de 2020 para llegar a una OPI de 4900 millones de dólares

Duolingo creó una aplicación de idiomas gratuita y gamificada que monetizaba a una pequeña parte de los usuarios mediante suscripciones, anuncios y un examen de inglés en línea. Había crecido de forma constante —70,8 millones de dólares de ingresos en 2019—, pero el mercado seguía dominado por los cursos presenciales.

La COVID-19 cambió la curva. Con las escuelas cerradas y la gente en casa, el aprendizaje se trasladó a internet: los usuarios activos mensuales pasaron de 27,3 millones en 2019 a 36,7 millones en 2020, los activos diarios de 5,2 millones a 8,2 millones, y los suscriptores de pago de 0,9 millones a 1,6 millones. Los ingresos se dispararon un 129 % hasta 161,7 millones de dólares.

Duolingo mantuvo gratuita la capa gratuita e impulsó el examen de inglés en línea, que las universidades aceptaban, y el impulso convirtió a una startup en crecimiento en candidata a empresa cotizada. Salieron a bolsa en el Nasdaq en julio de 2021, presentando el giro de la COVID como algo duradero.

Los ingresos aumentaron un 129 % hasta 161,7 millones de dólares en 2020 desde 70,8 millones; los usuarios mensuales crecieron de 27,3 millones a 36,7 millones, los suscriptores de pago de 0,9 millones a 1,6 millones, y salió a bolsa en el Nasdaq en julio de 2021.

Una aplicación gratuita reducía la barrera para empezar, así que los estudiantes del confinamiento la encontraron primero.

El examen de inglés convirtió ese mismo comportamiento en una demanda domiciliaria de alto margen que los centros de examen cerrados no podían atender.

Una combinación de ingresos por suscripción, anuncios y exámenes permitió que el crecimiento se convirtiera en efectivo mientras los usuarios se multiplicaban.

Un modelo gratuito más un examen en línea apuesta por un cambio de comportamiento. Cuando un shock acelera ese cambio, la empresa con la menor fricción se lo queda; perseguir la antigua demanda offline es la jugada perdedora.

Duolingo siguió creciendo después de su salida a bolsa en 2021, más que duplicando sus usuarios mensuales y aproximadamente triplicando sus suscriptores de pago para 2023, y pasó a ser rentable. El auge de 2020 la convirtió de una startup educativa con pocas probabilidades en un referente de la era del aprendizaje remoto.