Duolingo a surfé sur le basculement vers l'apprentissage en ligne du confinement de 2020 pour une introduction en bourse à 4,9 milliards de dollars

Duolingo a créé une application de langues gratuite et ludifiée qui monétisait une petite fraction d'utilisateurs via des abonnements, de la publicité et un test d'anglais en ligne. Elle avait connu une croissance régulière — 70,8 millions de dollars de chiffre d'affaires en 2019 — mais le marché restait dominé par les cours en présentiel.

La COVID-19 a changé la courbe. Avec les écoles fermées et les gens à la maison, l'apprentissage s'est déplacé en ligne : les utilisateurs actifs mensuels sont passés de 27,3 millions en 2019 à 36,7 millions en 2020, les actifs quotidiens de 5,2 millions à 8,2 millions, et les abonnés payants de 0,9 million à 1,6 million. Le chiffre d'affaires a bondi de 129 % pour atteindre 161,7 millions de dollars.

Duolingo a maintenu la gratuité de son offre gratuite et a mis en avant le test d'anglais en ligne, que les universités acceptaient, et cet élan a transformé une startup en croissance en candidate à une introduction en bourse. Elle s'est cotée sur le Nasdaq en juillet 2021, présentant le basculement lié à la COVID comme durable.

Le chiffre d'affaires a augmenté de 129 % pour atteindre 161,7 millions de dollars en 2020, contre 70,8 millions ; les utilisateurs mensuels sont passés de 27,3 millions à 36,7 millions, les abonnés payants de 0,9 million à 1,6 million, et l'entreprise s'est cotée sur le Nasdaq en juillet 2021.

Une application gratuite abaissait la barrière pour commencer, si bien que les apprenants confinés la trouvaient en premier.

Le test d'anglais convertissait le même comportement en une demande à domicile à forte marge que les centres de test fermés ne pouvaient pas servir.

Un mélange de revenus d'abonnement, de publicité et de tests permettait à la croissance de se convertir en trésorerie tandis que les utilisateurs se multipliaient.

Un modèle gratuit associé à un test en ligne mise sur un changement de comportement. Lorsqu'un choc accélère ce changement, l'entreprise offrant le moins de friction le capte ; courir après l'ancienne demande hors ligne est la stratégie perdante.

Duolingo a continué de croître après son introduction en bourse de 2021, plus que doublant ses utilisateurs mensuels et triplant environ ses abonnés payants d'ici 2023, et elle est devenue rentable. La poussée de 2020 l'a fait passer d'une startup éducative à faible probabilité de succès à un incontournable de l'ère de l'apprentissage à distance.