Blue Bird a utilisé sa faillite de 2006 pour se recentrer sur les autobus scolaires, puis s'est réinscrite au Nasdaq

Blue Bird, le fabricant d'autobus scolaires de Fort Valley, en Géorgie, fondé en 1927, a changé de mains à plusieurs reprises dans les années 1990 et 2000 — Merrill Lynch, Henlys Group, Volvo, puis un consortium de créanciers de Henlys. En 2006, l'entreprise a fait l'objet d'une faillite préorganisée, et Cerberus Capital Management a acquis la société à l'issue de la procédure, en la regroupant avec d'autres actifs d'autobus qu'il avait achetés.

Les nouveaux propriétaires ont traité ce nouveau départ comme une décision de portefeuille. En 2007, Blue Bird a cédé ses offres de produits autres que les autobus scolaires, la ligne de camping-cars Wanderlodge a cessé sa production en 2009, et Cerberus a fini par vendre ses unités d'autobus de transport en commun NABI et Optima à New Flyer. La même année, Blue Bird a lancé son premier autobus scolaire Type C propulsé au propane ; les ventes d'unités au propane sont passées de 356 autobus lors de l'exercice 2010 à 2 033 lors de l'exercice 2013, bâtissant une franchise de carburants alternatifs avant que les autobus électriques ne soient crédibles.

En septembre 2014, une entité affiliée à Cerberus, The Traxis Group, a accepté de vendre la société mère de Blue Bird, School Bus Holdings, à Hennessy Capital Acquisition Corp., une SPAC, pour un prix d'achat en actions de 255 M$ plus environ 235 M$ de dette reprise, le PDG Phil Horlock restant en poste. Le regroupement d'entreprises a été finalisé le 24 février 2015, et Blue Bird a fait ses débuts au Nasdaq sous le symbole BLBD — le premier fabricant d'autobus scolaires indépendant à être coté en bourse. Les entités affiliées à Cerberus ont conservé environ 58 % des actions.

En tant que société cotée concentrée sur son cœur de métier, Blue Bird a poussé plus loin les motorisations alternatives. Elle a ouvert un centre de montage de véhicules électriques de 40 000 pieds carrés à Fort Valley lors de l'exercice 2023, livré son 2 000e autobus scolaire électrique lors de l'exercice 2024, et a été sélectionnée par le département de l'Énergie des États-Unis pour une attribution d'environ 80 millions de dollars cette année-là.

Cotée au Nasdaq en 2015 pour une valeur en actions de 255 M$ ; le chiffre d'affaires net de l'exercice 2024 a atteint 1 347,2 M$ et Blue Bird a livré son 2 000e autobus scolaire électrique.

La procédure préorganisée a permis à Blue Bird de se défaire rapidement des passifs de sa chaîne de propriétaires instable des années 1990 et de confier le contrôle à Cerberus, qui voulait des actifs de transport moins nombreux et plus solides plutôt qu'un groupe tentaculaire.

La direction a converti ce nouveau départ en concentration : les camping-cars et les lignes de produits non scolaires ont été cédés, et les capitaux se sont concentrés sur l'unique catégorie — les autobus scolaires jaunes — où Blue Bird pouvait être leader.

Le propane a offert aux districts un autobus différencié qu'ils pouvaient justifier sur le plan économique du carburant, gagnant une position dans les carburants alternatifs des années avant que la demande d'électrique n'existe et portant la marque vers le leadership en véhicules électriques.

La réinscription en bourse via une SPAC a permis de lever des fonds propres publics sans ajouter de nouvelle dette d'acquisition à effet de levier, permettant à Blue Bird de financer sa capacité de production de véhicules électriques tandis que ses concurrents restaient intégrés dans des maisons mères plus grandes.

La faillite achète du temps, pas de la croissance. Blue Bird a consacré sa sortie à la concentration — se séparant des camping-cars et des lignes non scolaires pour concentrer ses capitaux là où elle pouvait être leader — et cette discipline a financé son avance dans les véhicules électriques.

Blue Bird reste l'un des trois fabricants américains d'autobus scolaires à gamme complète, aux côtés de Thomas Built Bus de Daimler et d'IC Bus d'International. Le chiffre d'affaires net de l'exercice 2024 s'est élevé à 1 347,2 millions de dollars, en hausse de 18,9 % par rapport à 1 132,8 millions de dollars lors de l'exercice 2023, sur 9 000 autobus de types C et D. L'entreprise se décrit comme le premier grand constructeur à commercialiser des autobus électriques et comme le leader incontesté des ventes d'électriques, et le département de l'Énergie l'a sélectionnée lors de l'exercice 2024 pour environ 80 millions de dollars liés à la production nationale de batteries.