블루버드는 2006년 파산을 활용해 스쿨버스에 재집중한 뒤 나스닥에 재상장했다

1927년 조지아주 포트밸리에서 설립된 스쿨버스 제조사 블루버드는 1990년대와 2000년대에 걸쳐 여러 차례 주인이 바뀌었다. 메릴린치, 헨리스 그룹, 볼보, 그리고 헨리스 채권자 컨소시엄 순이었다. 2006년 블루버드는 사전협의 파산(pre-packaged bankruptcy) 대상이 되었고, 서버러스 캐피털 매니지먼트가 그 절차를 통해 회사를 인수하여 자신이 사들인 다른 버스 자산과 결합했다.

새 소유주들은 이 새 출발을 포트폴리오 결정으로 다뤘다. 2007년 블루버드는 스쿨버스가 아닌 제품군을 매각했고, 원더로지(Wanderlodge) 모터홈 라인은 2009년까지 생산을 종료했으며, 서버러스는 결국 자사의 NABI와 옵티마(Optima) 시내버스 사업부를 뉴플라이어(New Flyer)에 매각했다. 같은 해 블루버드는 첫 프로판 구동 Type C 스쿨버스를 출시했고, 프로판 차량 판매는 2010 회계연도 356대에서 2013 회계연도 2,033대로 증가하여, 전기버스가 신뢰를 얻기 전에 대체연료 사업 기반을 구축했다.

2014년 9월 서버러스 계열사인 트랙시스 그룹(The Traxis Group)은 블루버드의 모회사인 스쿨버스 홀딩스(School Bus Holdings)를 SPAC인 헤네시 캐피털 인수 주식회사(Hennessy Capital Acquisition Corp.)에 매각하기로 합의했다. 지분 매입 가격은 2억 5,500만 달러에 약 2억 3,500만 달러의 인수 부채를 더한 것이었으며, 필 호록(Phil Horlock) CEO는 유임했다. 사업 결합은 2015년 2월 24일에 완료되었고, 블루버드는 BLBD로 나스닥에 데뷔했다. 이는 상장 거래되는 최초의 독립 스쿨버스 제조사였다. 서버러스 계열사들은 약 58%의 지분을 보유했다.

집중된 상장사로서 블루버드는 대체 동력을 더욱 밀고 나갔다. 2023 회계연도에 포트밸리에 4만 제곱피트 규모의 전기차 조립 센터(Electric Vehicle Build-up Center)를 열었고, 2024 회계연도에 2,000번째 전기 스쿨버스를 인도했으며, 그해 미국 에너지부로부터 약 8,000만 달러 규모의 지원 대상으로 선정되었다.

2015년 2억 5,500만 달러의 지분 가치로 나스닥에 상장되었고, 2024 회계연도 순매출은 13억 4,720만 달러에 달했으며 블루버드는 2,000번째 전기 스쿨버스를 인도했다.

사전협의 파산을 통해 블루버드는 불안정했던 1990년대 소유 체인의 부채를 신속히 털어내고, 거대한 그룹 대신 더 적고 더 강한 운송 자산을 원했던 서버러스에 통제권을 넘길 수 있었다.

경영진은 새 출발을 집중으로 전환했다. 모터홈과 스쿨버스가 아닌 제품 라인은 정리되었고, 자본은 블루버드가 선도할 수 있는 단 하나의 범주, 즉 노란 스쿨버스에 집중되었다.

프로판은 학군에게 연료 경제성으로 정당화할 수 있는 차별화된 버스를 제공했고, 전기 수요가 존재하기 수년 전에 대체연료 입지를 확보하여 브랜드를 EV 선도로 이끌었다.

SPAC을 통한 재상장은 새로운 LBO 부채를 추가로 짊어지지 않고 공모 지분을 조달하여, 경쟁사들이 더 큰 모회사에 묶여 있는 동안 블루버드가 EV 생산능력에 자금을 투입할 수 있게 했다.

파산은 성장이 아니라 시간을 벌어준다. 블루버드는 탈출 자금을 집중에 썼다. 모터홈과 스쿨버스가 아닌 라인을 정리하여 선도할 수 있는 곳에 자본을 집중했고, 그 규율이 EV 선도를 위한 자금을 마련했다.

블루버드는 다임러의 토마스 빌트 버스(Thomas Built Bus) 및 인터내셔널의 IC 버스(IC Bus)와 함께 미국의 3대 전 라인업 스쿨버스 제조사 중 하나로 남아 있다. 2024 회계연도 순매출은 13억 4,720만 달러로, 2023 회계연도 11억 3,280만 달러에서 18.9% 증가했으며, Type C 및 D 버스 9,000대를 기반으로 했다. 회사는 스스로를 전기버스 시장에 진출한 최초의 주요 OEM이자 전기 판매의 확실한 선도자라고 설명하며, 에너지부는 2024 회계연도에 국내 배터리 생산과 관련하여 약 8,000만 달러 규모의 지원 대상으로 이 회사를 선정했다.