A Blue Bird usou sua falência de 2006 para se concentrar em ônibus escolares e depois voltou a ser listada na Nasdaq

A Blue Bird, fabricante de ônibus escolares de Fort Valley, Geórgia, fundada em 1927, mudou de mãos repetidamente nas décadas de 1990 e 2000 — Merrill Lynch, Henlys Group, Volvo e depois um consórcio de credores da Henlys. Em 2006, foi objeto de uma falência pré-acordada, e a Cerberus Capital Management adquiriu a empresa no âmbito desse processo, combinando-a com outros ativos de ônibus que havia comprado.

Os novos proprietários trataram o recomeço como uma decisão de portfólio. Em 2007, a Blue Bird desinvestiu de suas linhas de produtos que não eram ônibus escolares, a linha de motorhomes Wanderlodge encerrou a produção em 2009, e a Cerberus acabou vendendo suas unidades de ônibus de trânsito NABI e Optima para a New Flyer. No mesmo ano, a Blue Bird lançou seu primeiro ônibus escolar Tipo C movido a propano; as vendas de unidades a propano cresceram de 356 ônibus no ano fiscal de 2010 para 2.033 no ano fiscal de 2013, construindo uma franquia de combustível alternativo antes de os ônibus elétricos serem viáveis.

Em setembro de 2014, a afiliada da Cerberus, The Traxis Group, concordou em vender a controladora da Blue Bird, a School Bus Holdings, para a Hennessy Capital Acquisition Corp., uma SPAC, por um preço de compra de capital de US$ 255 milhões mais cerca de US$ 235 milhões em dívida assumida, com o CEO Phil Horlock permanecendo no cargo. A combinação de negócios foi concluída em 24 de fevereiro de 2015, e a Blue Bird estreou na Nasdaq como BLBD — a primeira fabricante independente de ônibus escolares a ser negociada publicamente. Afiliadas da Cerberus mantiveram aproximadamente 58% das ações.

Como empresa pública focada, a Blue Bird levou a energia alternativa adiante. Abriu um Centro de Montagem de Veículos Elétricos de 40.000 pés quadrados em Fort Valley no ano fiscal de 2023, entregou seu 2.000º ônibus escolar elétrico no ano fiscal de 2024 e foi selecionada pelo Departamento de Energia dos EUA para um prêmio de aproximadamente US$ 80 milhões naquele ano.

Listada na Nasdaq em 2015 com um valor de capital de US$ 255 milhões; as vendas líquidas do ano fiscal de 2024 chegaram a US$ 1.347,2 milhões e a Blue Bird entregou seu 2.000º ônibus escolar elétrico.

O processo pré-acordado permitiu que a Blue Bird se livrasse rapidamente dos passivos de sua instável cadeia de propriedade dos anos 1990 e entregasse o controle à Cerberus, que queria ativos de transporte menos numerosos e mais fortes, em vez de um grupo disperso.

A administração converteu o recomeço em foco: os motorhomes e as linhas de produtos que não eram escolares foram eliminados, e o capital se concentrou na única categoria — os ônibus escolares amarelos — em que a Blue Bird poderia liderar.

O propano deu aos distritos um ônibus diferenciado que podiam justificar com base na economia de combustível, conquistando uma posição de combustível alternativo anos antes de existir demanda por elétricos e levando a marca à liderança em veículos elétricos.

A nova listagem por meio de uma SPAC levantou capital público sem carregar nova dívida de LBO, permitindo que a Blue Bird financiasse a capacidade de veículos elétricos enquanto seus concorrentes permaneciam integrados a controladoras maiores.

A falência compra tempo, não crescimento. A Blue Bird usou sua saída para o foco — abandonando motorhomes e linhas que não eram escolares para concentrar capital onde poderia liderar — e essa disciplina financiou sua liderança em veículos elétricos.

A Blue Bird continua sendo uma das três fabricantes de linha completa de ônibus escolares dos EUA, ao lado da Thomas Built Bus, da Daimler, e da IC Bus, da International. As vendas líquidas do ano fiscal de 2024 foram de US$ 1.347,2 milhões, um aumento de 18,9% em relação aos US$ 1.132,8 milhões do ano fiscal de 2023, com 9.000 ônibus Tipo C e D. A empresa se descreve como a primeira grande OEM a comercializar ônibus elétricos e a clara líder em vendas de elétricos, e o Departamento de Energia a selecionou no ano fiscal de 2024 para aproximadamente US$ 80 milhões vinculados à produção nacional de baterias.