Kirby compró a su rival costero golpeado por la crisis K-Sea y se convirtió en el líder estadounidense de barcazas cisterna

A través del peor mercado de transporte marítimo desde la década de 1980, Kirby Corporation, el mayor operador estadounidense de barcazas cisterna de navegación interior, siguió ganando dinero: en 2009 sus ganancias netas fueron de 125,9 M$ sobre ingresos de 1.080 M$, por debajo de los 157,2 M$ sobre 1.360 M$ de 2008, pero lejos de encontrarse en dificultades. Su rival costero K-Sea Transportation Partners, endeudado tras años de expansión, no tenía ese colchón; en marzo de 2011 sus participaciones cotizaban en torno a 6,40 $.

En marzo de 2011 Kirby acordó comprar K-Sea por 8,15 $ por participación, en efectivo o en acciones, una prima del 26 % y un valor de capital cercano a 335,3 M$, con la aprobación unánime del consejo de K-Sea. La operación se cerró el 1 de julio de 2011 por un valor total de 603,4 M$: 227,6 M$ a los tenedores de participaciones, 262,8 M$ para amortizar la deuda de K-Sea y 113,0 M$ en acciones de Kirby, según el formulario 10-K de Kirby.

La compra llevó a Kirby, antes confinada a los ríos y a la vía navegable intracoastal, a las costas Este, Oeste y del Golfo, además de Alaska y Hawái. Los ingresos de 2011 aumentaron un 67 % hasta 1.850 M$ y las ganancias netas hasta 183,0 M$, aun cuando las inundaciones del Misisipi le costaron un estimado de 0,07 $ por acción.

Los ingresos pasaron de 1.110 M$ en 2010 a 1.850 M$ en 2011, y Kirby sumó 57 barcazas cisterna costeras (3,8 millones de barriles) y 63 remolcadores por un precio total de 603,4 M$

Kirby protegió la rentabilidad en el punto más bajo, recortando personal en tierra y gastos generales para que su balance siguiera siendo un arma mientras sus rivales endeudados luchaban por sobrevivir.

La flota de 57 barcazas costeras de K-Sea era joven, de doble casco y difícil de replicar bajo las normas de la Jones Act, por lo que comprarla superó a construirla.

Las dos empresas ya compartían clientes: grandes petroleras y refinerías que transportaban tanto por río como por costa, lo que hizo concretas las sinergias de la consolidación.

La continuidad de la dirección estaba incluida en el precio: el equipo de K-Sea siguió gestionando el negocio costero, lo que redujo el riesgo de integración en un segmento poco familiar.

Un balance mantenido intacto durante una recesión es un arma de adquisición: proteja las ganancias, no la cuota de mercado, y podrá comprar activos estratégicos a rivales sobreendeudados antes de que la recuperación los revalúe.

Kirby integró la flota de K-Sea en un negocio costero junto con la compra de Enterprise Marine por 53,2 M$ que cerró en febrero de 2011, creando la plataforma hoy conocida como Kirby Coastal. La dirección de K-Sea siguió gestionando las operaciones costeras diarias bajo Kirby. La adquisición convirtió a Kirby en el claro consolidor del transporte de líquidos estadounidense bajo la Jones Act, y sus ingresos de 2011 de 1.850 M$ frente a 1.110 M$ en 2010 mostraron el salto que aportó la operación.