Kuehne + Nagel 1981: el heredero vende la mitad de la empresa para salvarla y luego la recompra

Klaus-Michael Kuehne era nieto de August Kuehne, cofundador en 1890 del transitario de Bremen. Se incorporó en 1958, se convirtió en socio personalmente responsable a los 26 años en 1963 y en 1966 asumió la presidencia ejecutiva cuando el negocio de transitario se transformó en sociedad anónima; en 1969 trasladó la sede a Suiza.

A lo largo de los años setenta persiguió el sueño de un comerciante de Hamburgo de tener su propia flota, fletando buques cisterna mediante una sociedad panameña. Las crisis del petróleo hundieron las tarifas de flete: sus barcos acumulaban pérdidas constantes, la carga de deuda alcanzó unos 100 millones de marcos y la propia empresa transitaria servía de garantía a los bancos. A partir de 1978 vendió los barcos a precios ruinosos —el buque cisterna Mercedes, comprado por 60 millones de marcos en 1973, se vendió por 30 millones— y hacia 1980 el grupo atravesaba dificultades económicas.

En 1981, el año en que murió su padre Alfred, Kuehne vendió el 50 por ciento de Kuehne + Nagel al conglomerado británico Lonrho por 90 millones de marcos para asegurar la supervivencia de la empresa, mientras el negocio de transitario se reorientaba hacia su actividad principal. En 1992 recompró esa mitad por 340 millones de marcos, y en 1994 Kuehne + Nagel International AG salió a bolsa con Kuehne poseyendo el 55,8 por ciento a través de Kuehne Holding.

El 50 por ciento vendido por 90 millones de marcos en 1981 se recompró por 340 millones de marcos en 1992; la salida a bolsa de 1994 le dejó con el 55,8 por ciento del grupo.

La transformación en sociedad anónima en 1966 separó la gobernanza de la sociedad familiar, lo que más tarde hizo posible vender una participación sin disolver la empresa.

Kuehne liquidó la flota en el peor momento posible —vendiendo los barcos a mitad de precio— porque cada mes adicional de desplome de las tarifas de flete profundizaba el agujero.

Vender exactamente la mitad, no la sociedad operativa, mantuvo intactos la dirección y la marca durante once años de copropiedad con Lonrho.

El núcleo del transitario —la actividad de transitario con activos ligeros— era el único negocio que valía la pena hipotecar y el que valía la pena conservar.

Una empresa familiar solo sobrevive si su propietario puede poner precio a sus propios errores: Kuehne hipotecó el negocio por un sueño naviero, vendió la mitad para mantenerlo vivo y luego recompró esa mitad a 3,8 veces el precio.

Kuehne + Nagel salió a bolsa en 1994 con el nieto del fundador poseyendo el 55,8 por ciento a través de Kuehne Holding, y creció hasta convertirse en uno de los mayores transitarios del mundo. Kuehne volvió a la navegación en sus propios términos: desde 2008 construyó una participación en Hapag-Lloyd mediante el consorcio Albert Ballin, y en 2020 Kuehne Holding poseía el 30 por ciento de la naviera de contenedores —descrita por el holding como de largo plazo incluso en la crisis del Covid. El precio de recompra de 1992, 340 millones de marcos frente a los 90 millones recibidos en 1981, sigue siendo la medida de lo que costó el rescate.