Johns Manville creó el modelo de fideicomiso para el asbesto en el Capítulo 11 y emergió intacta en 1988

A finales de 1981, Johns Manville —la empresa cuyo nombre era sinónimo de aislamiento de asbesto— enfrentaba aproximadamente 9.300 demandas presentadas por 12.800 personas, y sus consultores proyectaban 32.000 casos más en las dos décadas siguientes, además de los 16.500 ya presentados. Los costos potenciales de litigio se estimaban en 2.000 millones de dólares, el doble de los activos de la empresa. Manville omitió su dividendo por primera vez en 42 años y, el 26 de agosto de 1982, se acogió al Capítulo 11, convirtiéndose en ese momento en la mayor empresa de la historia de Estados Unidos en hacerlo.

El plan de reorganización, presentado el 14 de febrero de 1986 y configurado por Leon Silverman, el abogado designado por el tribunal para los futuros reclamantes desconocidos, creó dos fideicomisos: uno para reclamaciones por daños personales y otro para daños a la propiedad. Los fideicomisos recibirían efectivo, ganancias futuras, acciones, bonos y pagos de seguros por un valor de al menos 2.500 millones de dólares —el fondo de salud comenzaría con 1.000 millones de dólares más 75 millones anuales a partir de 1992— y los reclamantes conservaban el derecho a un juicio con jurado si rechazaban una indemnización del fideicomiso.

El precio recayó sobre los accionistas, cuya participación quedó reducida a casi nada. El nuevo director ejecutivo, W. Thomas Stephens, dedicó los años de protección a reconstruir la empresa operativa en torno a sus negocios principales y al flujo de caja que el fideicomiso necesitaría; las ganancias se duplicaron hasta un récord de 164 millones de dólares en 1987, y Manville salió del Capítulo 11 en 1988.

La empresa que salió de la protección judicial había sido reconstruida internamente —unidades descentralizadas, nuevos programas de incentivos, una sede más pequeña en Denver— y siguió adelante: un canje de techos con Owens Corning en 1993, el regreso al nombre Johns Manville en 1997 y, tras el colapso en diciembre de 2000 de una compra de 2.400 millones de dólares por parte de Hicks, Muse, Tate & Furst, una oferta de 1.960 millones de dólares de Berkshire Hathaway en cuestión de semanas. Berkshire completó la compra en 2001. Las ventas de 2.000 millones de dólares en 2003 superaron posteriormente los 4.500 millones anuales bajo su nuevo propietario.

Fideicomiso financiado con al menos 2.500 millones de dólares; ganancia récord de 164 millones en 1987 mientras aún estaba bajo protección judicial; Berkshire pagó 1.960 millones por ella en 2001, y las ventas posteriormente superaron los 4.500 millones.

La aritmética obligaba a una respuesta estructural: unas reclamaciones estimadas en 2.000 millones de dólares contra una empresa valorada en aproximadamente la mitad de esa cifra significaban que cada trimestre de litigio empeoraba la resolución final.

Financiar los fideicomisos con acciones y ganancias futuras alineó la recuperación de las víctimas con la supervivencia de la empresa: los reclamantes cobrarían de un negocio saludable en lugar de uno liquidado.

Negociar con un representante designado por el tribunal para los reclamantes futuros no diagnosticados hizo definitivo el acuerdo y cerró la puerta a la responsabilidad ilimitada que había paralizado a la empresa.

Los años de quiebra se aprovecharon para corregir las operaciones en lugar de limitarse a esperar: una ganancia récord de 164 millones de dólares en 1987 significaba que el fideicomiso tenía un pagador y los acreedores tenían garantía al momento de la salida.

Cuando una responsabilidad heredada supera el valor de la empresa, no litigue reclamación por reclamación: financie un fideicomiso con capital y efectivo futuro, pague a las víctimas antes que a los accionistas y libere al negocio para que opere.

El fideicomiso se quedó corto en 1990 cuando las reclamaciones superaron las previsiones; un tribunal congeló los pagos ese julio y Manville aceptó añadir hasta 520 millones de dólares en siete años. Tras una saga de cambios de nombre en los años noventa —Schuller, y luego de nuevo Johns Manville en 1997— el fideicomiso vendió su participación y, tras fracasar el acuerdo con Hicks Muse, Berkshire Hathaway compró la empresa por 1.960 millones de dólares en 2001. Johns Manville sigue siendo una subsidiaria de Berkshire con ventas anuales superiores a 4.500 millones de dólares y 46 plantas, y su estructura de fideicomiso se convirtió en la plantilla para casi todas las quiebras por asbesto desde entonces, incluidas las de Owens Corning y W.R. Grace.