Johns Manville schuf in Chapter 11 das Modell des Asbest-Trusts und ging 1988 intakt daraus hervor

Ende 1981 sah sich Johns Manville – das Unternehmen, dessen Name gleichbedeutend mit Asbestdämmung war – mit rund 9.300 Klagen von 12.800 Personen konfrontiert, und seine Berater prognostizierten zusätzlich zu den bereits eingereichten 16.500 Fällen weitere 32.000 in den kommenden zwei Jahrzehnten. Die potenziellen Prozesskosten wurden auf 2 Milliarden Dollar geschätzt, das Doppelte des Unternehmensvermögens. Manville setzte erstmals seit 42 Jahren die Dividende aus, und am 26. August 1982 beantragte es Chapter 11 – damals das größte Unternehmen der Geschichte der Vereinigten Staaten, das dies tat.

Der Reorganisationsplan, eingereicht am 14. Februar 1986 und geprägt von Leon Silverman, dem vom Gericht bestellten Anwalt für unbekannte künftige Anspruchsteller, schuf zwei Trusts: einen für Personenschadensansprüche und einen für Sachschäden. Die Trusts sollten Bargeld, künftige Erträge, Aktien, Anleihen und Versicherungszahlungen im Wert von mindestens 2,5 Milliarden Dollar erhalten – der Gesundheitsfonds begann mit 1 Milliarde Dollar plus 75 Millionen Dollar jährlich ab 1992 –, und die Anspruchsteller behielten das Recht auf ein Schwurgerichtsverfahren, falls sie eine Trust-Entschädigung ablehnten.

Den Preis zahlten die Aktionäre, deren Beteiligung nahezu wertlos wurde. Der neue CEO W. Thomas Stephens nutzte die Jahre des Schutzes, um das operative Unternehmen um seine Kerngeschäfte und den Cashflow wieder aufzubauen, den der Trust benötigen würde; der Gewinn verdoppelte sich 1987 auf einen Rekord von 164 Millionen Dollar, und Manville ging 1988 aus Chapter 11 hervor.

Das Unternehmen, das aus dem gerichtlichen Schutz hervorging, war intern umgebaut worden – dezentrale Einheiten, neue Anreizprogramme, eine kleinere Zentrale in Denver – und es machte weiter: ein Dachgeschäftstausch mit Owens Corning 1993, die Rückkehr zum Namen Johns Manville 1997 und, nachdem eine 2,4-Milliarden-Dollar-Übernahme durch Hicks, Muse, Tate & Furst im Dezember 2000 gescheitert war, ein Angebot von Berkshire Hathaway über 1,96 Milliarden Dollar innerhalb weniger Wochen. Berkshire schloss den Kauf 2001 ab. Der Umsatz von 2 Milliarden Dollar im Jahr 2003 wuchs später unter dem neuen Eigentümer auf über 4,5 Milliarden Dollar jährlich.

Der Trust wurde mit mindestens 2,5 Mrd. $ ausgestattet; Rekordgewinn von 164 Mio. $ im Jahr 1987, während das Unternehmen noch unter gerichtlichem Schutz stand; Berkshire zahlte 2001 1,96 Mrd. $ dafür, und der Umsatz überstieg später 4,5 Mrd. $.

Die Arithmetik erzwang eine strukturelle Antwort: geschätzte 2 Milliarden Dollar an Ansprüchen gegen ein Unternehmen, das etwa die Hälfte davon wert war, bedeuteten, dass jedes Quartal mit Rechtsstreitigkeiten die endgültige Lösung verschlechterte.

Die Ausstattung der Trusts mit Aktien und künftigen Erträgen brachte die Entschädigung der Opfer mit dem Fortbestand des Unternehmens in Einklang – die Anspruchsteller würden aus einem gesunden Geschäft bezahlt werden statt aus einem liquidierten.

Die Verhandlung mit einem vom Gericht bestellten Vertreter für künftige, noch nicht diagnostizierte Anspruchsteller machte den Vergleich endgültig und schloss die Tür zu der unbegrenzten Haftung, die das Unternehmen gelähmt hatte.

Die Jahre des Insolvenzverfahrens wurden genutzt, um das operative Geschäft zu sanieren, statt nur abzuwarten: ein Rekordgewinn von 164 Millionen Dollar im Jahr 1987 bedeutete, dass der Trust einen Zahler und die Gläubiger bei der Beendigung des Verfahrens Sicherheiten hatten.

Wenn eine Altlast die Haftung den Unternehmenswert übersteigt, sollte man nicht Anspruch für Anspruch prozessieren: einen Trust mit Eigenkapital und künftigem Cashflow ausstatten, die Opfer vor den Aktionären bezahlen und das Unternehmen befreien, damit es wirtschaften kann.

Der Trust geriet 1990 in Unterdeckung, als die Ansprüche die Prognosen übertrafen; ein Gericht fror im Juli jenes Jahres die Zahlungen ein, und Manville erklärte sich bereit, über sieben Jahre bis zu 520 Millionen Dollar zusätzlich einzuzahlen. Nach einem Namenswechsel-Drama in den 1990er-Jahren – erst Schuller, dann 1997 zurück zu Johns Manville – verkaufte der Trust seine Beteiligung, und nachdem der Hicks-Muse-Deal gescheitert war, kaufte Berkshire Hathaway das Unternehmen 2001 für 1,96 Milliarden Dollar. Johns Manville ist weiterhin eine Tochtergesellschaft von Berkshire mit einem Jahresumsatz von über 4,5 Milliarden Dollar und 46 Werken – und seine Trust-Struktur wurde zur Vorlage für nahezu jede Asbestinsolvenz seither, einschließlich der von Owens Corning und W.R. Grace.