Johns Manville a créé le modèle du trust amiante dans le cadre du chapitre 11 et en est ressorti intact en 1988

À la fin de 1981, Johns Manville — l'entreprise dont le nom était synonyme d'isolation en amiante — faisait face à environ 9 300 poursuites intentées par 12 800 personnes, et ses consultants prévoyaient 32 000 affaires supplémentaires au cours des deux décennies suivantes, en plus des 16 500 déjà déposées. Les coûts potentiels du contentieux étaient estimés à 2 milliards de dollars, soit le double des actifs de l'entreprise. Manville a supprimé son dividende pour la première fois en 42 ans et, le 26 août 1982, elle a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 — à l'époque, la plus grande entreprise de l'histoire des États-Unis à le faire.

Le plan de réorganisation, déposé le 14 février 1986 et façonné par Leon Silverman, l'avocat désigné par le tribunal pour les futurs demandeurs inconnus, a créé deux trusts : l'un pour les créances de dommages corporels et l'autre pour les dommages matériels. Les trusts devaient recevoir des espèces, des bénéfices futurs, des actions, des obligations et des paiements d'assurance d'une valeur d'au moins 2,5 milliards de dollars — le fonds de santé démarrant avec 1 milliard de dollars plus 75 millions de dollars par an à partir de 1992 — et les demandeurs conservaient le droit à un procès devant jury s'ils rejetaient une indemnisation du trust.

Le prix est retombé sur les actionnaires, dont la participation a été réduite à une valeur quasi nulle. Le nouveau PDG W. Thomas Stephens a consacré les années de protection à reconstruire la société d'exploitation autour de ses activités principales et des flux de trésorerie dont le trust aurait besoin ; les bénéfices ont doublé pour atteindre un record de 164 millions de dollars en 1987, et Manville est sortie du chapitre 11 en 1988.

L'entreprise qui est sortie de la protection judiciaire avait été reconstruite en interne — unités décentralisées, nouveaux programmes d'intéressement, siège social réduit à Denver — et elle a poursuivi son chemin : un échange d'activités de toiture avec Owens Corning en 1993, un retour au nom Johns Manville en 1997 et, après l'échec en décembre 2000 d'un rachat de 2,4 milliards de dollars par Hicks, Muse, Tate & Furst, une offre de 1,96 milliard de dollars de Berkshire Hathaway en quelques semaines. Berkshire a finalisé l'achat en 2001. Un chiffre d'affaires de 2 milliards de dollars en 2003 a ensuite dépassé 4,5 milliards de dollars par an sous son nouveau propriétaire.

Trust doté d'au moins 2,5 milliards de dollars ; bénéfice record de 164 millions de dollars en 1987 alors que l'entreprise était encore sous protection judiciaire ; Berkshire l'a achetée pour 1,96 milliard de dollars en 2001, et le chiffre d'affaires a ensuite dépassé 4,5 milliards de dollars.

L'arithmétique imposait une réponse structurelle : des créances estimées à 2 milliards de dollars contre une entreprise valant environ la moitié de cette somme signifiait que chaque trimestre de contentieux aggravait la résolution finale.

Financer les trusts avec des actions et des bénéfices futurs alignait le recouvrement des victimes sur la survie de l'entreprise — les demandeurs seraient payés par une entreprise saine plutôt que liquidée.

Négocier avec un représentant désigné par le tribunal pour les futurs demandeurs non diagnostiqués a rendu le règlement définitif, fermant la porte à la responsabilité ouverte qui avait paralysé l'entreprise.

Les années de faillite ont servi à corriger les opérations plutôt qu'à simplement attendre : un bénéfice record de 164 millions de dollars en 1987 signifiait que le trust avait un payeur et les créanciers une garantie à la sortie.

Lorsqu'un passif hérité dépasse la valeur de l'entreprise, ne plaidez pas créance par créance : financez un trust avec des capitaux propres et des liquidités futures, payez les victimes avant les actionnaires et libérez l'entreprise pour qu'elle fonctionne.

Le trust s'est retrouvé à court en 1990, les créances dépassant les prévisions ; un tribunal a gelé les paiements en juillet de cette année-là et Manville a accepté d'ajouter jusqu'à 520 millions de dollars sur sept ans. Après une saga de changement de nom dans les années 1990 — Schuller, puis retour à Johns Manville en 1997 — le trust a vendu sa participation, et après l'échec de l'accord Hicks Muse, Berkshire Hathaway a acheté l'entreprise pour 1,96 milliard de dollars en 2001. Johns Manville reste une filiale de Berkshire avec un chiffre d'affaires annuel supérieur à 4,5 milliards de dollars et 46 usines — et sa structure de trust est devenue le modèle de presque toutes les faillites liées à l'amiante depuis, y compris celles d'Owens Corning et de W.R. Grace.