Sea gastó su pila de efectivo de los videojuegos durante la pandemia para dominar la web del Sudeste Asiático

Cuando la pandemia confinó al Sudeste Asiático, Sea Limited estaba en una posición privilegiada: su brazo de videojuegos Garena llevaba años localizando títulos para teléfonos de mercados emergentes, y Free Fire —el juego móvil más descargado del mundo en 2020 por segundo año consecutivo, con más de 100 millones de usuarios diarios en su pico— generaba 3200 millones de dólares en ingresos por videojuegos y más de 2000 millones en beneficio divisional.

En lugar de guardar ese efectivo, Sea lo volcó en Shopee durante la crisis: envío gratis, reembolsos y comisiones reducidas para vendedores. Shopee perdió 1300 millones de dólares en 2020, pero los pedidos subieron un 130 % hasta 2800 millones y los ingresos un 160 % hasta 2200 millones, y por primera vez superó a Lazada, propiedad de Alibaba, como el sitio de comercio electrónico más popular de la región. El mismo manual impulsó a ShopeePay por delante de las billeteras de Grab y GoTo en Indonesia en un año.

El contraste con los rivales fue marcado. Grab y GoTo, golpeados por la caída del transporte de pasajeros y sin rentabilidad, tuvieron que levantar ronda tras ronda de inversores privados. Sea se reforzó con una venta convertible de 1000 millones de dólares en mayo de 2020 y una oferta secundaria de 3000 millones en diciembre, y a mediados de 2021 tenía 5700 millones de dólares en efectivo. Su acción pasó de unos 45 dólares antes de la covid a más de 280, lo que la convirtió, con unos 147 000 millones de dólares, en la empresa más valiosa del Sudeste Asiático.

Los pedidos de Shopee subieron un 130 % hasta 2800 millones y los ingresos un 160 % hasta 2200 millones en 2020, superando a Lazada; Free Fire alcanzó 100 millones de usuarios diarios en su pico; la acción de Sea pasó de 45 a más de 280 dólares

Los beneficios pandémicos de Garena dieron a Sea el lujo de gastar durante la recesión mientras los rivales liderados por el transporte de pasajeros acumulaban efectivo.

La audiencia de Free Fire funcionó además como embudo de captación: los jugadores eran dirigidos a Shopee con pagos compartidos y moneda de juego barata.

La ingeniería centrada en el móvil y ajustada a dispositivos de gama media encajó exactamente con el mercado que los confinamientos de 2020 llevaron a internet.

Sea levantó 4000 millones de dólares en acciones y convertibles mientras su acción estaba en auge, extendiendo la guerra de subsidios más allá de la resistencia de sus rivales.

Un motor de beneficios en un negocio es un fondo de guerra en otro: con unidades que generan efectivo se puede comprar cuota de mercado durante una recesión que obliga a los rivales financiados por capital riesgo a retirarse y recaudar.

Sea cerró 2020 como la empresa más valiosa del Sudeste Asiático, con Shopee expandiéndose al reparto de comida —su servicio vietnamita superó a Grab en 2020— y a Brasil, donde Free Fire ya era el juego móvil líder. La dirección empezó a probar cuánto gasto era realmente necesario, manteniendo el liderazgo de mercado en Taiwán mientras recortaba subsidios de envío y subía las comisiones a vendedores, y creó Sea Capital y la adquisición de Phoenix Labs para reducir la dependencia de la vida útil de Free Fire.