A Sea gastou seu caixa de jogos durante a pandemia para dominar a internet do Sudeste Asiático

Quando a pandemia fechou o Sudeste Asiático, a Sea Limited estava em posição privilegiada: seu braço de jogos, a Garena, passara anos localizando títulos para celulares de mercados emergentes, e o Free Fire — o jogo móvel mais baixado do mundo em 2020 pelo segundo ano consecutivo, com mais de 100 milhões de usuários diários no pico — gerava US$ 3,2 bilhões em receita de jogos e mais de US$ 2 bilhões em lucro da divisão.

Em vez de guardar esse caixa, a Sea o despejou na Shopee durante a crise: frete grátis, cashback e comissões reduzidas para vendedores. A Shopee perdeu US$ 1,3 bilhão em 2020, mas os pedidos subiram 130%, para 2,8 bilhões, e a receita, 160%, para US$ 2,2 bilhões, e pela primeira vez ela ultrapassou a Lazada, controlada pela Alibaba, como o site de comércio eletrônico mais popular da região. A mesma receita foi aplicada para levar a ShopeePay à frente das carteiras digitais da Grab e da GoTo na Indonésia em um ano.

O contraste com os rivais era gritante. Grab e GoTo, atingidas pela queda do transporte por aplicativo e sem lucro, tiveram de levantar rodada após rodada junto a investidores privados. A Sea se reforçou com uma venda de conversíveis de US$ 1 bilhão em maio de 2020 e uma oferta secundária de US$ 3 bilhões em dezembro, e em meados de 2021 detinha US$ 5,7 bilhões em caixa. Suas ações subiram de cerca de US$ 45 antes da Covid para mais de US$ 280, tornando-a, com aproximadamente US$ 147 bilhões, a empresa mais valiosa do Sudeste Asiático.

Os pedidos da Shopee subiram 130%, para 2,8 bilhões, e a receita, 160%, para US$ 2,2 bilhões em 2020, ultrapassando a Lazada; o Free Fire atingiu 100 milhões de usuários diários no pico; as ações da Sea passaram de US$ 45 para mais de US$ 280

Os lucros da Garena na pandemia deram à Sea o privilégio de gastar durante a retração enquanto os rivais liderados pelo transporte por aplicativo acumulavam caixa.

A audiência do Free Fire serviu também de funil de aquisição: os jogadores eram direcionados à Shopee por meio de pagamentos compartilhados e moeda de jogo barata.

A engenharia mobile-first ajustada para aparelhos intermediários encaixou-se exatamente no mercado que os lockdowns levaram para o online em 2020.

A Sea levantou US$ 4 bilhões em ações e conversíveis enquanto suas ações estavam em alta, estendendo a guerra de subsídios além da resistência dos rivais.

Um motor de lucro em um negócio é um cofre de guerra em outro: com unidades geradoras de caixa, é possível comprar participação de mercado durante uma retração que força rivais financiados por capital de risco a recuar e captar recursos.

A Sea encerrou 2020 como a empresa mais valiosa do Sudeste Asiático, com a Shopee expandindo-se para entrega de alimentos — seu serviço no Vietnã ultrapassou a Grab em 2020 — e para o Brasil, onde o Free Fire já era o jogo móvel mais popular. A administração começou a testar quanto gasto era realmente necessário, mantendo a liderança de mercado em Taiwan enquanto cortava subsídios de frete e aumentava comissões de vendedores, e criou a Sea Capital e a aquisição da Phoenix Labs para reduzir a dependência do prazo de validade do Free Fire.