Shell rechazó una carta de escisión de Third Point unificando su estructura

En octubre de 2021, Third Point, el fondo de Dan Loeb, reveló una participación en Royal Dutch Shell y publicó una carta abierta en la que instaba al gigante energético a dividirse en varias empresas independientes: un negocio heredado de petróleo y gas por un lado y las renovables por el otro. El consejero delegado de Shell, Ben van Beurden, desestimó públicamente la idea, argumentando que la compañía solo podía financiar su transición a cero emisiones netas con el efectivo generado por el petróleo y el gas, y que, por tanto, los negocios funcionaban mejor juntos.

La respuesta de Shell llegó el 15 de noviembre de 2021: no una escisión, sino una simplificación radical. La compañía anunció que eliminaría la estructura de acciones duales que mantenía desde 2005, se consolidaría en una única línea de acciones bajo la legislación británica, trasladaría su sede central y su residencia fiscal de La Haya a Londres y pasaría a llamarse Shell plc. La lógica era concreta: la retención fiscal neerlandesa del 15% sobre los dividendos había hecho que algunas acciones de Shell resultaran menos atractivas para los inversores internacionales, y una única clase de acciones permitiría a Shell cerrar operaciones más rápido y acelerar los pagos y las recompras.

El anuncio siguió un camino ya probado por sus pares: Unilever había abandonado su estructura dual anglo-neerlandesa el año anterior, y BHP también había puesto fin a su cotización dual. El Gobierno neerlandés dijo que se había quedado «desagradablemente sorprendido» y su ministro de Asuntos Económicos incluso sondeó al parlamento sobre la posibilidad de eliminar el impuesto sobre los dividendos para retener a Shell. Nada de ello hizo cambiar de opinión a Shell; las acciones subieron más del 2% ese día.

La clase única de acciones eliminó la carga del 15% de retención fiscal neerlandesa y aceleró los pagos; las acciones subieron más del 2% ese día, con la devolución de 7000 millones de dólares de los ingresos de ConocoPhillips.

La carta de Third Point atacaba la complejidad más que la existencia de la compañía, de modo que Shell pudo responder al fondo del asunto —simplificar— mientras rechazaba la exigencia: la escisión.

La retención fiscal neerlandesa del 15% era una carga cuantificable para algunas acciones de Shell; una clase única de acciones bajo legislación británica hacía que todas las acciones fueran igualmente atractivas y aceleraba las distribuciones.

Los precedentes redujeron el riesgo: Unilever y BHP ya habían desmontado estructuras duales, lo que daba al consejo de Shell un manual probado en lugar de un experimento.

La dirección mantuvo la línea estratégica: la escisión separaría el motor de efectivo de la apuesta por la transición, socavando exactamente el modelo de financiación que, según van Beurden, requería la transición energética.

Cuando un activista ataca la estructura, corregir la estructura puede desactivar la disputa: dar a los inversores la simplificación que quieren sin renunciar a la integración en la que se cree.

El cambio se completó el 21 de enero de 2022, cuando el nombre Royal Dutch Shell plc fue sustituido por Shell plc en el registro de sociedades del Reino Unido, poniendo fin a una forma corporativa que databa de 2005. La escisión nunca se produjo: Shell siguió integrada, y el episodio quedó como ejemplo de una empresa que absorbió una campaña activista cediendo en la estructura mientras defendía la estrategia: pagos más rápidos y una sede en Londres a cambio de mantener el petróleo, el gas y las renovables bajo un mismo techo.