Tim Vestey, de 31 años, entregó su imperio cárnico cargado de deudas a un outsider y lo salvó

En 1991, Union International, el grupo de la familia Vestey —con ranchos ganaderos, mataderos mayoristas y la cadena Dewhurst de 1.265 tiendas—, debía a sus bancos unos 460 millones de libras. Tim Vestey, de 31 años y bisnieto de uno de los fundadores, se vio obligado a admitir que, tras más de 90 años, necesitaba ayuda externa.

Nombró a Terry Robinson, un antiguo directivo de Lonrho de 48 años y duro negociador, que trajo consigo su propio equipo de gestión de cuatro personas, incluido un nuevo director financiero. Robinson detuvo el desarrollo inmobiliario, podó 700 tiendas Dewhurst (338 ya vendidas por 20 millones de libras) y desenredó la compleja red orgánica de 78 bancos y 18 acuerdos de préstamo hasta convertirla en una única moratoria.

Un año después, Union operaba con beneficios. La deuda había bajado de 328 millones a 202 millones de libras y el grupo obtuvo un beneficio antes de impuestos de 32,5 millones de libras frente a una pérdida de 102 millones en 1991, su mejor resultado en cinco años.

Redujo la deuda de 328 millones a 202 millones de libras, hizo pasar a Union de una pérdida de 102 millones a un beneficio antes de impuestos de 32,5 millones de libras y vendió más de 100 millones de libras en activos no estratégicos.

El problema era la estructura, no los mercados; un grupo familiar sobredimensionado necesitaba a una sola persona que impusiera orden.

La venta del mundo no estratégico —tierras agrícolas de Australia y Sudamérica, y luego un acuerdo agrícola en Brasil— redujo la deuda mientras se reconstruían los negocios rentables del Reino Unido.

Un grupo familiar que creció de forma orgánica puede salvarse gracias a un outsider que lo reestructura, pero solo si la familia acepta perder el control y aplazar la deuda en lugar de preservar la estructura.

Union International sobrevivió y se reorientó hacia la distribución de alimentos en el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Extremo Oriente, con la familia Vestey todavía al mando pero gestionando ahora un grupo disciplinado. El enfoque de «un gran acuerdo bancario, un CEO fuerte» se convirtió en un modelo para imperios familiares que afrontaban su primera crisis.