Tim Vestey, 31 ans, a confié son empire de la viande criblé de dettes à un outsider et l'a sauvé

En 1991, Union International, le groupe de la famille Vestey - élevages de bétail, boucherie en gros et chaîne Dewhurst de 1 265 magasins - devait environ 460 millions de livres sterling à ses banquiers. Tim Vestey, arrière-petit-fils d'un fondateur âgé de 31 ans, a été contraint d'admettre qu'après plus de 90 ans, l'entreprise avait besoin d'une aide extérieure.

Il a nommé Terry Robinson, ancien directeur de Lonrho âgé de 48 ans et négociateur coriace, qui a amené sa propre équipe de direction de quatre personnes, dont un nouveau directeur financier. Robinson a stoppé le développement immobilier, élagué 700 magasins Dewhurst (338 déjà vendus pour 20 millions de livres sterling) et démêlé l'écheveau organique de 78 banques et 18 accords de prêt pour les fondre en un seul moratoire.

Un an plus tard, Union était rentable. La dette était passée de 328 millions à 202 millions de livres sterling et le groupe affichait un bénéfice avant impôt de 32,5 millions de livres sterling, contre une perte de 102 millions en 1991 - son meilleur résultat en cinq ans.

Réduction de la dette de 328 millions à 202 millions de livres sterling, passage d'Union d'une perte de 102 millions à un bénéfice avant impôt de 32,5 millions de livres sterling, et vente de plus de 100 millions de livres sterling d'actifs non stratégiques.

Le problème était structurel, non lié aux marchés ; un groupe familial tentaculaire avait besoin d'une seule personne pour y imposer de l'ordre.

La vente du monde non stratégique - terres agricoles australiennes et sud-américaines, puis un accord agricole brésilien - a réduit la dette tandis que les activités britanniques rentables étaient reconstruites.

Un groupe familial qui s'est développé de façon organique peut être sauvé par un outsider qui le restructure, mais seulement si la famille accepte de perdre le contrôle et de différer la dette plutôt que de préserver la structure.

Union International a survécu et s'est recentré sur la distribution alimentaire au Royaume-Uni, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Extrême-Orient, la famille Vestey en conservant le contrôle mais dirigeant désormais un groupe discipliné. L'approche « un seul grand accord bancaire, un seul PDG fort » est devenue un modèle pour les empires familiaux confrontés à leur première crise.