Le géant du thon Bumble Bee a été racheté en 2019 après sa faillite par le taïwanais FCF

Bumble Bee Foods, l'un des « trois grands » fabricants américains de thon en conserve, a été durement frappé par l'affaire de fixation des prix du ministère américain de la Justice : l'entreprise a payé une amende pénale de 25 millions de dollars en 2017 et a fait face à des poursuites civiles connexes, s'ajoutant à un bilan déjà très endetté. En 2019, l'entreprise ne pouvait plus se refinancer et, en novembre 2019, elle a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 tout en acceptant simultanément de se vendre.

L'acheteur était FCF Co., le plus grand fournisseur de thon du Pacifique occidental, implanté à Taïwan avec des activités de pêche, de chaîne du froid et de transformation en Asie et dans les Amériques. FCF était déjà un partenaire en tant que fournisseur majeur de poisson de Bumble Bee, de sorte que l'acquisition constituait une intégration en amont : le fournisseur qui pêchait le thon achetait la marque qui le vendait.

La vente s'est conclue en 2021 pour environ 925 millions de dollars. FCF s'est engagé à maintenir les activités nord-américaines de Bumble Bee, y compris ses installations de production phares, préservant ainsi une marque forte de plus d'un siècle d'histoire — la fameuse boîte à liseré jaune — entre les mains de sa propre base d'approvisionnement en matières premières.

Bumble Bee a survécu parce qu'elle a trouvé un acheteur stratégique (et non financier) : l'activité de FCF dépendait de la demande de la marque, de sorte qu'elle avait tout intérêt à maintenir intactes la production, l'emploi et la présence en rayon plutôt qu'à céder les actifs. La structure de vente par offre de référence (stalking-horse) a permis de résoudre le chapitre 11 par un achat approuvé par le tribunal en quelques mois, protégeant la valeur de la marque de toute dégradation.

Vendue pour environ 925 M$ au taïwanais FCF (un géant du thon du Pacifique occidental), préservant l'une des principales marques américaines de poisson en conserve

Un acheteur stratégique a intégré l'approvisionnement en poisson en amont à la marque en aval, verrouillant toute la chaîne de valeur

La structure de stalking-horse fixait une offre minimale, offrant ainsi aux créanciers certitude et rapidité

Le maintien de l'activité de la marque américaine a protégé l'espace en rayon qu'un démantèlement aurait cédé aux concurrents

La flotte et les usines asiatiques de FCF ont réparti les coûts sur toute la chaîne, abaissant la base de coûts de la marque

Lorsqu'une amende déséquilibre le bilan, vendre l'entreprise à un partenaire stratégique peut préserver la marque, la flotte et la part de marché

Bumble Bee opère aujourd'hui comme la branche tournée vers les États-Unis du groupe FCF, conservant son leadership dans le thon en conserve aux côtés des concurrents StarKist et Chicken of the Sea. Le dossier est cité dans l'industrie des produits de la mer comme un sauvetage de marque réussi grâce à des capitaux stratégiques asiatiques.