Gearbox fusionné avec Embracer pour un montant pouvant atteindre 1,37 milliard de dollars, mettant fin à son indépendance détenue par les employés

Gearbox Entertainment, créateur de la série Borderlands — qui avait dépassé 60 millions d'exemplaires vendus au total — a fusionné avec la société holding suédoise Embracer Group en février 2021. L'un des derniers grands développeurs de jeux indépendants a cessé d'opérer de manière autonome. Gearbox s'était également étendu à l'édition, portée par des succès indépendants tels que Hello Neighbor, We Happy Few et Risk of Rain 2, et contrôlait la franchise Duke Nukem après un procès amer et un accord avec 3D Realms.

L'accord valait initialement 363 millions de dollars en numéraire et en actions, un montant qui pouvait augmenter d'environ 1 milliard de dollars si Gearbox atteignait des objectifs de bénéfices ambitieux au cours des six années suivantes. La manne est revenue aux quelque 550 employés du studio au Texas et au Québec, qui détenaient conjointement l'entreprise depuis sa fondation en 1999 et sont désormais devenus d'importants actionnaires d'Embracer. Gearbox devait continuer à « opérer comme un studio indépendant » sous la direction du fondateur et PDG Randy Pitchford.

Le modèle d'Embracer était celui d'un groupe de partenaires alliés décentralisé : des dizaines de studios de taille moyenne sous des marques comme THQ Nordic, Saber Interactive et Koch Media, derrière des franchises allant de Saints Row et Dead Island à Metro et Goat Simulator. Pitchford a qualifié la vision de Wingefors de « la stratégie et la conception les plus brillantes pour réussir à court, moyen et long terme dans cette industrie que j'aie jamais rencontrées ». La fusion s'inscrivait dans une vague de consolidation : Microsoft avait payé 7,5 milliards de dollars pour ZeniMax Media en septembre précédent, et EA avait convenu d'un achat de Codemasters pour 1,2 milliard de dollars.

363 millions de dollars en numéraire et en actions versés d'avance, avec jusqu'à environ 1 milliard de dollars de compléments de prix sur six ans ; 550 employés-actionnaires sont devenus d'importants actionnaires d'Embracer.

Gearbox était l'un des derniers grands studios indépendants, alors que Microsoft et EA avalaient leurs rivaux pour des milliards.

Ses quelque 550 employés étaient copropriétaires depuis 1999 ; l'accord a enfin rendu cette propriété liquide et diversifiée.

Les compléments de prix liés à six années d'objectifs de bénéfices maintenaient le potentiel de gain des fondateurs connecté à la performance.

La structure décentralisée d'Embracer promettait une indépendance continue sous Pitchford, avec l'échelle du groupe.

Vendre à une société holding qui promet l'autonomie peut transformer des décennies de propriété salariale en actions liquides et diversifiées — à condition que les compléments de prix soient honnêtes.

Gearbox a continué sous Pitchford au sein du groupe Embracer, ses compléments de prix s'étalant sur les six années suivantes. La fusion a été une mesure précoce dans la vague de consolidation qui a vu Microsoft finaliser l'accord ZeniMax de 7,5 milliards de dollars et EA acheter Codemasters — un marché dans lequel même de grands indépendants rentables devenaient des filiales de groupe plutôt que de rester autonomes.