Gearbox für bis zu 1,37 Mrd. US-Dollar in Embracer fusioniert – Ende der Mitarbeiterbeteiligung

Gearbox Entertainment, Macher der Borderlands-Reihe – die insgesamt mehr als 60 Millionen verkaufte Einheiten erreicht hatte –, fusionierte im Februar 2021 mit der schwedischen Holdinggesellschaft Embracer Group. Einer der letzten großen unabhängigen Spieleentwickler stellte den Eigenbetrieb ein. Gearbox hatte sich zudem hinter Indie-Erfolgen wie Hello Neighbor, We Happy Few und Risk of Rain 2 in das Publishing ausgeweitet und kontrollierte nach einem erbitterten Rechtsstreit und einem Vergleich mit 3D Realms die Duke-Nukem-Franchise.

Der Deal war zunächst 363 Mio. US-Dollar in Bar und Aktien wert, eine Summe, die um bis zu rund 1 Mrd. US-Dollar wachsen konnte, falls Gearbox über die nächsten sechs Jahre ehrgeizige Ertragsziele erreichte. Der Geldsegen ging an die rund 550 Mitarbeiter des Studios in Texas und Quebec, die das Unternehmen seit seiner Gründung 1999 gemeinsam besessen hatten und nun bedeutende Embracer-Aktionäre wurden. Gearbox sollte unter Gründer und CEO Randy Pitchford weiterhin „als unabhängiges Studio operieren“.

Embracers Modell war eine dezentrale Gruppe verbündeter Partner: Dutzende mittelgroße Studios unter Marken wie THQ Nordic, Saber Interactive und Koch Media, hinter Franchises von Saints Row und Dead Island bis Metro und Goat Simulator. Pitchford nannte Wingefors' Vision „die brillanteste Strategie und Gestaltung für kurz-, mittel- und langfristigen Erfolg in dieser Branche, die ich je erlebt habe“. Die Fusion passte in eine Konsolidierungswelle: Microsoft hatte im September zuvor 7,5 Mrd. US-Dollar für ZeniMax Media gezahlt, und EA hatte den Kauf von Codemasters für 1,2 Mrd. US-Dollar vereinbart.

363 Mio. US-Dollar in Bar und Aktien im Voraus, mit bis zu rund 1 Mrd. US-Dollar mehr an Earnouts über sechs Jahre; 550 Mitarbeiter-Eigentümer wurden bedeutende Aktionäre von Embracer.

Gearbox war eines der letzten großen unabhängigen Studios, während Microsoft und EA Rivalen für Milliarden übernahmen.

Seine rund 550 Mitarbeiter waren seit 1999 Miteigentümer; der Deal machte dieses Eigentum endlich liquide und diversifiziert.

An sechs Jahre Ertragsziele geknüpfte Earnouts hielten das Aufwärtspotenzial der Gründer an die Performance gebunden.

Embracers dezentrale Struktur versprach weiterhin Unabhängigkeit unter Pitchford bei Skalierung auf Gruppenebene.

Der Verkauf an eine Holdinggesellschaft, die Autonomie verspricht, kann jahrzehntelanges Mitarbeitereigentum in liquides, diversifiziertes Eigenkapital verwandeln – wenn die Earnouts ehrlich sind.

Gearbox bestand unter Pitchford innerhalb der Embracer-Gruppe weiter, seine Earnouts liefen über die folgenden sechs Jahre. Die Fusion war ein früher Schritt in der Konsolidierungswelle, in der Microsoft den ZeniMax-Deal über 7,5 Mrd. US-Dollar abschloss und EA Codemasters kaufte – ein Markt, in dem selbst große, profitable Unabhängige zu Gruppentochtergesellschaften wurden, statt eigenständig zu bleiben.