Gearbox fundida à Embracer por até US$ 1,37 bilhão, encerrando a independência de propriedade dos funcionários

A Gearbox Entertainment, criadora da série Borderlands — que havia superado 60 milhões de vendas totais — fundiu-se com a holding sueca Embracer Group em fevereiro de 2021. Um dos últimos grandes desenvolvedores independentes de jogos deixou de operar por conta própria. A Gearbox também havia se expandido para a publicação, impulsionando sucessos indie como Hello Neighbor, We Happy Few e Risk of Rain 2, e controlava a franquia Duke Nukem após um amargo processo judicial e acordo com a 3D Realms.

O negócio valia inicialmente US$ 363 milhões em dinheiro e ações, valor que poderia crescer em até aproximadamente US$ 1 bilhão se a Gearbox atingisse metas ambiciosas de lucro nos seis anos seguintes. O ganho foi para os cerca de 550 funcionários do estúdio no Texas e em Quebec, que eram coproprietários da empresa desde sua fundação em 1999 e agora se tornaram acionistas significativos da Embracer. A Gearbox continuaria a "operar como um estúdio independente" sob o fundador e CEO Randy Pitchford.

O modelo da Embracer era um grupo descentralizado de parceiros aliados: dezenas de estúdios de médio porte sob marcas como THQ Nordic, Saber Interactive e Koch Media, por trás de franquias de Saints Row e Dead Island a Metro e Goat Simulator. Pitchford chamou a visão de Wingefors de "a estratégia e o design mais brilhantes para o sucesso de curto, médio e longo prazo neste setor que eu já encontrei". A fusão se encaixou numa onda de consolidação: a Microsoft havia pago US$ 7,5 bilhões pela ZeniMax Media em setembro anterior, e a EA havia acertado a compra da Codemasters por US$ 1,2 bilhão.

US$ 363 milhões em dinheiro e ações à vista, com até aproximadamente US$ 1 bilhão adicionais em earnouts ao longo de seis anos; 550 funcionários-proprietários tornaram-se acionistas significativos da Embracer.

A Gearbox era um dos últimos grandes estúdios independentes enquanto a Microsoft e a EA engoliam rivais por bilhões.

Seus cerca de 550 funcionários eram coproprietários desde 1999; o negócio finalmente tornou essa propriedade líquida e diversificada.

Os earnouts atrelados a seis anos de metas de lucro mantiveram o potencial de valorização dos fundadores conectado ao desempenho.

A estrutura descentralizada da Embracer prometia independência contínua sob Pitchford com escala em nível de grupo.

Vender para uma holding que promete autonomia pode transformar décadas de propriedade dos funcionários em capital líquido e diversificado — se os earnouts forem honestos.

A Gearbox continuou sob Pitchford dentro do grupo Embracer, com seus earnouts correndo ao longo dos seis anos seguintes. A fusão foi um movimento inicial na onda de consolidação que viu a Microsoft fechar o negócio de US$ 7,5 bilhões com a ZeniMax e a EA comprar a Codemasters — um mercado no qual até grandes independentes lucrativos estavam se tornando subsidiárias de grupos em vez de permanecerem autônomos.