En 2015/16, Guardian News & Media perdait environ 57 millions de livres sterling par an, tandis que la publicité imprimée s'effondrait et que la croissance de la publicité numérique profitait à Google et Facebook. La rédactrice en chef Katharine Viner et le directeur général David Pemsel ont lancé en 2016 un redressement sur trois ans reposant sur deux leviers : réduire les coûts d'environ 20 % et, au lieu d'ériger un paywall, demander aux lecteurs du monde entier de financer le journalisme volontairement, par des contributions récurrentes, des adhésions et des abonnements.
Le pari était que le modèle du Guardian, en accès libre et détenu par le Scott Trust, constituait en soi un argument de vente : les lecteurs paieraient pour que le journalisme indépendant reste gratuit pour tous. Les messages associaient directement les contributions à des enquêtes telles que Windrush et Cambridge Analytica, et les activités aux États-Unis et en Australie sont devenues des marchés financièrement viables.
En mai 2019, l'entreprise a annoncé avoir atteint l'équilibre, enregistrant un bénéfice d'exploitation de 800 000 livres sterling pour 2018/19. Elle comptait 655 000 soutiens réguliers mensuels, tous supports confondus, ainsi que 300 000 personnes ayant fait des contributions ponctuelles cette année-là seulement, les coûts annuels étant ramenés à 222 millions de livres sterling. Le rendement annuel de 25 à 30 millions de livres sterling de la dotation du Scott Trust a servi de filet de sécurité tout au long de la période.
Passage d'une perte de 57 millions de livres sterling à un bénéfice d'exploitation de 800 000 livres sterling en 2018/19, avec 655 000 soutiens récurrents et 300 000 contributeurs ponctuels, et des coûts réduits de 20 %.
Les contributions volontaires ont préservé la mission d'accès libre et la portée mondiale du Guardian, ce qui a maximisé le vivier de soutiens potentiels.
Les coûts ont été réduits de 20 % en parallèle, de sorte que les revenus des lecteurs n'ont pas eu à combler à eux seuls l'intégralité du déficit de 57 millions de livres sterling.
Les appels aux contributions étaient liés à un journalisme à fort impact précis, donnant aux donateurs une raison concrète de payer.
La structure de propriété du Scott Trust signifiait l'absence de pression des actionnaires pour un profit à court terme, permettant un horizon de trois ans.
La croissance numérique aux États-Unis et en Australie a diversifié les revenus au-delà du marché britannique de la presse imprimée en déclin.
Une marque portée par une mission peut monétiser la fidélité sans verrouiller le contenu : demander aux lecteurs de payer volontairement pour des valeurs auxquelles ils croient, tout en réduisant les coûts suffisamment fortement pour que l'équation se referme.
Suites
Le Guardian s'est fixé un nouvel objectif de deux millions de soutiens d'ici 2022 et a ensuite rapporté plus d'un million de soutiens numériques récurrents. Le modèle est devenu le cas de référence du secteur pour les revenus des lecteurs sans paywall strict, même si les finances sont restées fragiles : la COVID-19 a contraint à 180 suppressions de postes en 2020 et le groupe a de nouveau enregistré des pertes d'exploitation les années suivantes. Pemsel est parti en 2020 ; Viner est restée rédactrice en chef, et l'Observer a été vendu à Tortoise Media en 2025.
VÉRIFIEZ LES SOURCES
Les sources
- Guardian breaks even helped by success of supporter strategy The Guardian · theguardian.com ·
- The Guardian breaks even against the odds: we couldn't have done this without you The Guardian · theguardian.com ·
- Guardian owner breaks even after decades of losses The Irish Times · irishtimes.com ·