Hitman : les dirigeants d'IO Interactive ont racheté le studio à Square Enix et conservé la propriété intellectuelle

En mai 2017, Square Enix a annoncé qu'il abandonnait IO Interactive, le studio danois dont il avait hérité via Eidos en 2009. La situation semblait terminale : des licenciements ont suivi pendant que Square Enix cherchait un acheteur, et les observateurs du secteur doutaient ouvertement de la survie du studio. Son dernier projet, la refonte épisodique de Hitman en 2016, avait fait entrer le studio « dans l'ère du numérique », mais sa structure de sortie échelonnée ne s'était pas traduite par de la sécurité pour les personnes qui le concevaient.

Au lieu de l'offre d'un inconnu, le résultat fut un rachat par la direction négocié avec Square Enix, conclu en juin 2017. L'accord a laissé le studio indépendant et — point crucial — lui a donné la pleine propriété de la propriété intellectuelle de Hitman. Le directeur du studio, Hakan Abrak, a qualifié cela de « moment charnière » : « nous avons le contrôle total de l'orientation de notre studio et de la propriété intellectuelle de Hitman ». Les bénéfices de la première saison ont afflué au studio, l'épisode d'ouverture est devenu gratuit de façon permanente pour recruter des joueurs, et l'équipe a abandonné le DRM Denuvo en misant sur la bonne volonté.

L'indépendance a permis à IOI d'exploiter Hitman comme une plateforme de service à long terme : Hitman 2, puis Hitman 3 en 2021 — qui a surpassé son prédécesseur sur les marchés clés —, tous intégrés dans un ensemble continuellement mis à jour, Hitman World of Assassination. Rien qu'en décembre 2024, il comptait un million de joueurs actifs, aidé par des coups d'éclat comme une cible insaisissable incarnée par Jean-Claude Van Damme. En janvier 2025, le jeu avait dépassé 75 millions de joueurs cumulés, un jalon que le studio a qualifié de « monumental » et qui en fait le jeu Hitman le plus réussi de tous les temps.

La pleine propriété de la propriété intellectuelle de Hitman ; en janvier 2025, World of Assassination avait dépassé 75 millions de joueurs, le jeu le plus réussi de la série, avec une activité « plus solide que jamais ».

L'équipe de direction a négocié la propriété intellectuelle, pas seulement le studio — posséder Hitman en propre signifiait que chaque suite future construisait un capital qu'elle conservait, plutôt que des honoraires de prestation.

La continuité a préservé l'équipe : les concepteurs de la refonte de 2016 sont restés ensemble au lieu d'être dispersés par des licenciements ou la restructuration d'un acquéreur.

Libérer Hitman des attentes trimestrielles d'une maison mère a permis à IOI de passer de coups d'éclat épisodiques à un seul jeu en évolution avec du contenu live, là où se trouvait réellement le public.

Le rachat est intervenu au moment où la valorisation du studio était au plus bas, de sorte qu'un petit groupe de dirigeants pouvait se permettre l'opération — et le potentiel de la franchise qu'ils connaissaient le mieux.

Quand un propriétaire d'entreprise perd patience, l'équipe qui a créé la franchise est souvent le seul acheteur qui valorise correctement la propriété intellectuelle : un rachat qui conserve la marque vaut mieux qu'une vente à un inconnu.

IOI a utilisé son indépendance pour s'étendre au-delà de Hitman : un studio à Barcelone en 2019, une expansion à Copenhague, et un jeu James Bond, Project 007, annoncé en 2021. Hitman World of Assassination continue de recevoir du contenu des années après son lancement — rien qu'en janvier 2025, une nouvelle cible insaisissable, l'acteur Jean-Claude Van Damme — et le studio a décrit son activité comme « plus solide que jamais ». Le rachat de 2017 est aujourd'hui cité dans le secteur comme la preuve que les studios de taille moyenne peuvent survivre à une cession — s'ils en sortent avec leur marque.