Héritier à 29 ans, il a bâti le plus grand groupe laitier mondial

André Besnier a commencé à fabriquer du camembert à Laval, dans l'ouest de la France, en 1933. Son fils Michel a développé l'entreprise par des acquisitions, des investissements massifs et du marketing, lançant la marque de fromage Président et le lait UHT précoce, et dans les années 1990, la société rebaptisée Lactalis exploitait des laiteries en France et sur une poignée de marchés d'Europe de l'Est et de la Méditerranée. En juin 2000, Michel est mort subitement à 71 ans, laissant son fils de 29 ans, Emmanuel — élevé discrètement au sein de l'entreprise — à la tête d'une société encore largement inconnue hors des milieux laitiers.

Emmanuel a répondu à la succession en accélérant plutôt qu'en consolidant. L'histoire officielle du groupe consigne le programme : en 2006, une coentreprise avec Nestlé et l'acquisition de Galbani, premier fabricant italien de fromages italiens ; en 2011, une offre publique d'achat hostile de 4,5 milliards d'euros sur Parmalat, l'opération qui a placé la petite laiterie de Laval devant Nestlé et fait de Lactalis le plus grand groupe laitier mondial. L'Amérique du Sud a suivi en 2013-2014, puis l'activité cheddar canadienne de Kraft, le brésilien Cativa et la marque de fromage néerlandaise Leerdammer.

En 2024, le groupe a déclaré 31,2 milliards d'euros de chiffre d'affaires, 23,1 milliards de litres de lait collectés, 266 laiteries dans 49 pays et 85 500 salariés vendant dans 150 pays. Il est resté détenu à 100 % par la famille, Emmanuel en détenant le contrôle majoritaire et ses frères et sœur Jean-Michel et Marie des participations minoritaires. Ouest-France a noté que le fait d'être numéro un ne représente encore que 4 % du marché laitier mondial — l'écart qui maintient la machine à acquisitions en marche.

Il a fait de la laiterie familiale le plus grand groupe laitier mondial : 31,2 milliards d'euros de chiffre d'affaires, 23,1 milliards de litres collectés, 85 500 salariés dans 49 pays

La propriété familiale, sans pression boursière, a permis à l'héritier de dépenser gros et d'attendre longtemps, la structure privée étant nécessaire à une offre hostile de 4,5 milliards d'euros sur Parmalat

La succession soudaine a imposé la vitesse : au lieu d'installer des gestionnaires professionnels prudents, la famille a confié à un propriétaire-exploitant un mandat de croissance

L'achat de leaders de catégorie (Galbani, Parmalat, le cheddar de Kraft) a apporté immédiatement de l'échelle et des marques, au lieu de décennies de construction organique

Le secret opérationnel et l'actionnariat fermé ont permis à Lactalis de réaliser des acquisitions avant que les rivaux et les activistes puissent réagir

Chaque opération a été absorbée par la trésorerie propre du groupe, de sorte que la croissance s'est accumulée sans diluer le contrôle familial

Une succession soudaine a donné à un héritier de 29 ans un mandat vierge ; sans actionnaires publics à qui rendre des comptes, il a porté sa laiterie familiale au premier rang mondial au lieu de jouer la prudence

Lactalis est resté le plus grand groupe laitier mondial jusqu'en 2024 — 31,2 milliards d'euros de chiffre d'affaires, 85 500 salariés, des produits dans 150 pays — toujours détenu par la famille. La culture de négociation dure qui a permis de remporter Galbani et Parmalat a suscité des critiques constantes : des producteurs français ont accusé le groupe de faire baisser les prix du lait, et Lactalis a fait l'objet d'une enquête pénale après une épidémie de salmonelle en 2017 dans du lait infantile. Emmanuel n'a jamais accordé d'interview publique, et Le Monde l'a décrit comme un « milliardaire invisible » qui dirige Lactalis comme une unité commando.