El heredero de 29 años que construyó la mayor láctea del mundo

André Besnier empezó a fabricar camembert en Laval, en el oeste de Francia, en 1933. Su hijo Michel hizo crecer la empresa mediante adquisiciones, inversiones masivas y marketing, lanzando la marca de queso Président y la leche UHT temprana, y en la década de 1990 la ya renombrada Lactalis operaba queserías en Francia y en un puñado de mercados de Europa del Este y del Mediterráneo. En junio de 2000 Michel murió repentinamente a los 71 años, dejando al frente de una compañía aún en gran medida desconocida fuera de los círculos lácteos a su hijo Emmanuel, de 29 años, criado discretamente dentro del negocio.

Emmanuel respondió a la sucesión acelerando en lugar de consolidar. La propia historia del grupo registra el programa: en 2006 una empresa conjunta con Nestlé y la adquisición de Galbani, el principal fabricante italiano de queso italiano; en 2011 una opa hostil de 4.500 millones de euros sobre Parmalat, la operación que situó a la pequeña láctea de Laval por delante de Nestlé e hizo de Lactalis el mayor grupo lácteo del mundo. Sudamérica llegó después en 2013-2014, luego el negocio de cheddar canadiense de Kraft, la brasileña Cativa y la marca neerlandesa de queso Leerdammer.

En 2024 el grupo declaró 31.200 millones de euros de facturación, 23.100 millones de litros de leche recogidos, 266 queserías en 49 países y 85.500 empleados que venden en 150 países. Siguió siendo 100 por ciento de propiedad familiar, con Emmanuel ostentando el control mayoritario y sus hermanos Jean-Michel y Marie participaciones minoritarias. Ouest-France señaló que ser el número 1 sigue significando solo el 4 por ciento del mercado lácteo mundial: la brecha que mantiene en marcha la máquina de adquisiciones.

Convirtió la láctea familiar en el mayor grupo lácteo del mundo: 31.200 millones de euros de facturación, 23.100 millones de litros recogidos y 85.500 empleados en 49 países

La propiedad familiar sin presión del mercado bursátil permitió al heredero gastar a lo grande y esperar mucho tiempo, la estructura privada que exigía una oferta hostil de 4.500 millones de euros por Parmalat

La súbita sucesión impuso velocidad: en lugar de instalar gestores profesionales cautelosos, la familia entregó a un único propietario-gerente un mandato para crecer

Comprar líderes de categoría (Galbani, Parmalat, el cheddar de Kraft) aportó escala y marcas instantáneas en lugar de décadas de construcción orgánica

El secreto operativo y la propiedad cerrada permitieron a Lactalis ejecutar adquisiciones antes de que rivales y activistas pudieran reaccionar

Cada operación fue absorbida por el propio flujo de caja del grupo, de modo que el crecimiento se acumuló sin diluir el control familiar

Una súbita sucesión dio a un heredero de 29 años un mandato en blanco; sin accionistas públicos a los que responder, compró su láctea familiar hasta el número 1 mundial en lugar de jugar sobre seguro

Lactalis siguió siendo el mayor grupo lácteo del mundo hasta 2024 —31.200 millones de euros de facturación, 85.500 empleados, productos en 150 países— y aún de propiedad familiar. La cultura de negociación dura que conquistó Galbani y Parmalat atrajo constantes críticas: los productores franceses acusaron al grupo de hacer bajar los precios de la leche, y Lactalis se enfrentó a una investigación penal tras un brote de salmonela en leche infantil en 2017. Emmanuel nunca ha concedido una entrevista pública, y Le Monde lo describió como un «multimillonario invisible» que dirige Lactalis como una unidad de comandos.