Lanxess : Heitmann a traversé 2009 grâce à des coûts flexibles et des paris sur les BRIC, puis a doublé son bénéfice

Lanxess, l'activité chimique que Bayer avait regroupée avec un tiers de ses activités polymères et introduite en Bourse en janvier 2005, a été frappée par la crise financière lors de sa quatrième année en tant que société indépendante. En 2008, elle établissait encore des records : un chiffre d'affaires de 6 576 M€ et un résultat net de 183 M€.

Puis la demande s'est effondrée. Le président du directoire Axel Heitmann écrivait dans le rapport annuel 2009 : « Nous avons été extrêmement durement touchés par la crise économique mondiale. Les nouvelles commandes ont reculé dans des proportions jamais vues, tandis que des commandes déjà passées étaient annulées... un défi pour lequel il n'existe pas de solutions toutes faites. » Le chiffre d'affaires a chuté de 23,1 % à 5 057 M€, l'EBITDA avant éléments exceptionnels a reculé de 35,6 % à 465 M€, le résultat net s'est effondré de 78,1 % à 40 M€, et le rendement des capitaux employés est passé de 15,4 % à 5,9 %.

La réponse a été le programme Challenge09-12, introduit en deux étapes. Plutôt que de procéder à des licenciements massifs, Lanxess a joué sur la flexibilité de tout le reste : réduction du temps de travail et baisses de salaire volontaires des salariés, ainsi qu'une « gestion flexible des actifs dans tout le groupe » qui a adapté la production à la demande, évitant la surproduction, des stocks pléthoriques et des dépenses inutiles en matières premières, énergie et logistique. « Nous en aurons urgemment besoin lorsque l'économie repartira », déclarait Heitmann à propos de la main-d'œuvre qualifiée qu'il était déterminé à conserver.

Il a également profité du creux de la vague pour acheter, reprenant Gwalior Chemical Industries en Inde et Jiangsu Polyols en Chine en 2009 afin d'approfondir l'exposition aux BRIC qui a maintenu le groupe à flot. Le pari a porté ses fruits exactement comme annoncé : en 2010, le chiffre d'affaires a bondi de 40,8 % à 7 120 M€, l'EBITDA avant éléments exceptionnels a presque doublé à 918 M€ (une marge de 12,9 %), le résultat net a atteint 379 M€, le ROCE 17,0 %, et le dividende a augmenté de 40 % à 0,70 € — avec des investissements en hausse de 82,2 % pour accompagner la reprise.

2010 : chiffre d'affaires +40,8 % à 7 120 M€, EBITDA avant éléments exceptionnels +97 % à 918 M€ (marge de 12,9 %), résultat net 379 M€, ROCE 17,0 %, dividende +40 % à 0,70 €.

Les usines chimiques à coûts fixes punissent la sous-utilisation ; adapter le coût du travail par le chômage partiel et des baisses de salaire a donc préservé la trésorerie sans détruire la main-d'œuvre qualifiée dont la reprise avait besoin.

La gestion flexible des actifs — faire tourner la production au rythme de la demande — a évité le piège classique de la chimie : produire dans un marché en baisse et stocker les marchandises.

Des acquisitions à contre-cycle en Inde et en Chine ont apporté des capacités et un réseau de distribution alors que les valorisations étaient déprimées, et la production des BRIC a été la première à revenir aux niveaux d'avant-crise.

Investir et verser des dividendes pendant le creux de la vague a signalé la confiance à un marché qui avait perçu l'essaimage de 2005 comme un refuge pour les actifs les moins enthousiasmants de Bayer.

La flexibilité l'emporte sur les réductions d'effectifs en période de récession : le chômage partiel et les sacrifices salariaux ont maintenu intactes des équipes qualifiées pour servir le rebond — et acheter à bas prix des concurrents affaiblis.

L'année de rebond a réinitialisé la trajectoire. Fort des résultats 2010, Heitmann a présenté une stratégie quinquennale visant 1,4 Md€ d'EBITDA avant éléments exceptionnels d'ici 2015, fondée sur la croissance des BRIC, les mégatendances de la mobilité, de l'urbanisation, de l'eau et de l'agriculture, et des investissements organiques dans les activités les plus solides. Le pipeline d'acquisitions ciblées a continué : l'achat annoncé de DSM Elastomers et de l'argentin Darmex a rapproché Lanxess du leadership dans le caoutchouc synthétique. Le groupe a abordé 2011 avec une rentabilité record, une structure de marge améliorée et des effectifs qu'il avait conservés tout au long de la pire année de sa jeune histoire.