Fortescue a interrompu son expansion lors du krach du minerai de fer de 2015 et a réduit ses coûts pour atteindre 2,6 milliards de dollars de bénéfice

À la mi-2015, Fortescue — le producteur de minerai de fer bâti de zéro par Andrew Forrest — semblait vulnérable. Les prix du minerai avaient chuté des sommets de 2011, proches de 190 US$/t, à environ 45–55 US$/t, et l'entreprise portait 7,2 milliards de dollars de dette nette pour 2,4 milliards de dollars de trésorerie. Les détenteurs d'obligations évoquaient ouvertement une restructuration. La lettre du président Forrest dans le rapport annuel 2015 a tracé une ligne : la production serait maintenue à environ 165 millions de tonnes par an, car injecter des tonnes supplémentaires dans un marché saturé constituait, selon ses termes, du « vandalisme de marché et une automutilation » pour un leader du secteur — cela faisait baisser le prix que rapportait chaque tonne de Fortescue.

Plutôt que le volume, l'entreprise s'est attaquée aux coûts et à la dette. Le coût opérationnel C1, déjà ramené à une moyenne de 27 US$/wmt sur l'exercice 2015 (22 US$ au trimestre de juin), a été poussé à 15,43 US$/wmt sur l'exercice 2016 — une réduction de 43 pour cent en un seul exercice, fruit de dix trimestres consécutifs d'amélioration — avec 1,9 milliard de dollars d'économies réalisées sur l'exercice 2016 et 3,5 milliards de dollars cumulés. En septembre 2015, juste après la clôture de l'exercice, Fortescue a refinancé 2,3 milliards de dollars de dette à court terme, désamorçant le mur d'échéances qui avait effrayé les marchés.

Les chiffres se sont retournés sur l'exercice 2016 : le bénéfice net après impôt a bondi de 212 pour cent à 985 millions de dollars, le chiffre d'affaires a atteint 7,1 milliards de dollars, et 2,9 milliards de dollars de dette ont été remboursés, ramenant la dette nette à 5,2 milliards de dollars et le levier net sous 40 pour cent. La lettre de Forrest de 2016 plaçait l'entreprise « tout en bas de la courbe de coûts mondiale » et rétablissait le versement de dividendes. Dès l'exercice 2017, la machine tournait à plein régime : une production de 170,4 mt à un coût C1 de 12,82 US$/wmt a généré un bénéfice net de 2,6 milliards de dollars, avec 2,7 milliards de dollars de dette supplémentaires éteints.

Le bénéfice net est passé de 316 millions de dollars (exercice 2015) → 985 millions de dollars (exercice 2016) → 2,6 milliards de dollars (exercice 2017) ; le coût C1 a chuté de 43 % à 15,43 US$/wmt ; la dette nette est passée de 7,2 milliards à 5,2 milliards de dollars en un an.

Des tonnes supplémentaires injectées dans un marché faible font s'effondrer le prix de chaque tonne vendue par le secteur, si bien que l'expansion en période de repli transfère de la valeur du bilan du producteur vers les acheteurs.

Ses jeunes actifs de Pilbara disposaient d'une marge de manœuvre considérable sur les coûts unitaires : le transport autonome, les achats et la discipline opérationnelle ont été rentabilisés plus vite que ne l'aurait été toute nouvelle tonne produite.

Le refinancement de 2,3 milliards de dollars en septembre 2015 a éliminé le mur d'échéances immédiat, donnant au programme de réduction des coûts le temps de générer des liquidités avant que les détenteurs d'obligations ne puissent imposer une restructuration.

Une production stable d'environ 165–170 mt a maintenu des relations stables avec les clients chinois pendant que la courbe de coûts évoluait, si bien que le redressement n'a nécessité aucune nouvelle dépense d'investissement.

Dans une guerre des prix sur les matières premières, courir après le volume peut détruire plus de valeur qu'il n'en crée ; la voie la plus rapide vers la survie consiste à arrêter l'expansion, à devenir le producteur au coût le plus bas et à laisser la trésorerie rembourser la dette.

Fortescue a émergé comme l'un des producteurs de minerai de fer aux coûts les plus bas au monde et a repris le versement de dividendes, qui financent la Minderoo Foundation de son actionnaire fondateur. La dette nette a continué de baisser tout au long de l'exercice 2017 à mesure que les prix du minerai se redressaient, et l'entreprise que les marchés obligataires avaient valorisée en situation de détresse fin 2015 a affiché les bénéfices miniers les plus solides d'Australie de ce cycle. La décision a également établi un modèle pour le secteur : Rio Tinto et BHP ont mené des programmes de productivité similaires, et la grande course à l'expansion du minerai de fer des années 2010 s'est achevée avec tous les majors privilégiant les retours en trésorerie à la croissance des volumes.