A Fortescue interrompeu a expansão no colapso do minério de ferro de 2015 e cortou custos até chegar a US$ 2,6 bilhões de lucro

Em meados de 2015, a Fortescue — a mineradora de minério de ferro construída do zero por Andrew Forrest — parecia exposta. Os preços do minério haviam caído das máximas de 2011, perto de US$ 190/t, para cerca de US$ 45–55/t, e a empresa carregava US$ 7,2 bilhões de dívida líquida contra US$ 2,4 bilhões em caixa. Os detentores de títulos discutiam abertamente uma reestruturação. A carta do presidente Forrest no relatório anual de 2015 traçou uma linha: a produção seria mantida em cerca de 165 milhões de toneladas por ano, porque empurrar toneladas extras para um mercado saturado era, nas palavras dele, "vandalismo de mercado e autossabotagem" para um líder do setor — isso reduzia o preço que cada tonelada da Fortescue rendia.

Em vez de volume, a empresa atacou custo e dívida. O custo operacional C1, já reduzido para US$ 27/wmt em média no ano fiscal de 2015 (US$ 22 no trimestre de junho), foi levado a US$ 15,43/wmt no ano fiscal de 2016 — uma redução de 43 por cento em um único ano, resultado de dez trimestres consecutivos de melhoria — com US$ 1,9 bilhão de economias alcançadas no ano fiscal de 2016 e US$ 3,5 bilhões acumulados. Em setembro de 2015, logo após o encerramento do ano, a Fortescue refinanciou US$ 2,3 bilhões de dívida de curto prazo, desarmando a parede de vencimentos que havia assustado os mercados.

Os números viraram no ano fiscal de 2016: o lucro líquido após impostos saltou 212 por cento para US$ 985 milhões, a receita chegou a US$ 7,1 bilhões e US$ 2,9 bilhões de dívida foram pagos, reduzindo a dívida líquida para US$ 5,2 bilhões e o endividamento líquido para abaixo de 40 por cento. A carta de Forrest de 2016 colocou a empresa "na ponta mais baixa da curva global de custos" e restaurou os dividendos. No ano fiscal de 2017, a máquina operava a plena velocidade: produção de 170,4 mt com custo C1 de US$ 12,82/wmt entregou um lucro líquido de US$ 2,6 bilhões, com mais US$ 2,7 bilhões de dívida quitados.

O lucro líquido passou de US$ 316 milhões (ano fiscal de 2015) → US$ 985 milhões (ano fiscal de 2016) → US$ 2,6 bilhões (ano fiscal de 2017); o custo C1 caiu 43% para US$ 15,43/wmt; a dívida líquida caiu de US$ 7,2 bilhões para US$ 5,2 bilhões em um ano.

Toneladas extras empurradas para um mercado fraco derrubam o preço de cada tonelada que o setor vende, de modo que a expansão em uma desaceleração transfere valor do balanço do produtor para os compradores.

Seus ativos jovens no Pilbara tinham enorme espaço de redução no custo unitário: transporte autônomo, compras e disciplina operacional deram retorno mais rápido do que qualquer nova tonelagem poderia.

O refinanciamento de US$ 2,3 bilhões em setembro de 2015 removeu a parede imediata de vencimentos, ganhando tempo para o programa de custos gerar caixa antes que os detentores de títulos pudessem forçar uma reestruturação.

A produção estável em cerca de 165–170 mt manteve estáveis as relações com clientes chineses enquanto a curva de custos se movia, de modo que a recuperação não exigiu novo dispêndio de capital.

Em uma guerra de preços de commodities, perseguir volume pode destruir mais valor do que cria; o caminho mais rápido para a sobrevivência é interromper a expansão, tornar-se o produtor de menor custo e deixar o caixa pagar a dívida.

A Fortescue emergiu como uma das produtoras de minério de ferro de menor custo do mundo e voltou a pagar dividendos, que financiam a Minderoo Foundation do acionista fundador. A dívida líquida continuou caindo ao longo do ano fiscal de 2017 à medida que os preços do minério se recuperavam, e a empresa que os mercados de títulos haviam precificado para dificuldades no fim de 2015 registrou os lucros de mineração mais fortes da Austrália no ciclo. A decisão também estabeleceu um modelo para o setor: Rio Tinto e BHP seguiram programas de produtividade semelhantes, e a grande corrida de expansão do minério de ferro da década de 2010 terminou com todas as grandes mineradoras priorizando o retorno em caixa em vez do crescimento por volume.