Fortescue는 2015년 철광석 폭락기에 확장을 중단하고 비용을 줄여 26억 달러의 이익을 냈다

2015년 중반, Andrew Forrest가 맨손으로 일군 철광석 광산 기업 Fortescue는 취약해 보였다. 철광석 가격은 2011년 고점인 톤당 약 190달러에서 톤당 약 45~55달러로 하락했고, 회사는 24억 달러의 현금에 맞서 72억 달러의 순부채를 안고 있었다. 채권자들은 공공연히 구조조정을 논의했다. 회장 Forrest는 2015년 연차보고서 서한에서 선을 그었다. 생산량은 연간 약 1억 6,500만 톤으로 유지할 것이라는 내용이었다. 포화된 시장에 추가 톤수를 밀어 넣는 것은 업계 선도 기업으로서 그가 표현한 대로 '시장 파괴 행위이자 자해'였기 때문이다. 그것은 Fortescue의 모든 톤이 벌어들이는 가격을 낮추는 일이었다.

회사는 물량 대신 비용과 부채를 공격했다. 이미 FY15 평균 톤당 27달러(6월 분기 22달러)까지 낮아진 C1 운영비는 FY16에 톤당 15.43달러로 끌어내려졌다. 이는 10개 분기 연속 개선을 통해 1년 만에 43퍼센트 감소한 것이며, FY16에 19억 달러, 누적으로 35억 달러의 절감을 달성했다. 2015년 9월, 회계연도 종료 직후 Fortescue는 단기 부채 23억 달러를 재융자하여 시장을 불안하게 했던 만기 집중 문제를 해소했다.

숫자는 FY16에 반전되었다. 세후 순이익은 212퍼센트 증가한 9억 8,500만 달러, 매출은 71억 달러에 달했고, 29억 달러의 부채를 상환하여 순부채를 52억 달러로 줄이고 순부채비율을 40퍼센트 아래로 낮췄다. Forrest의 2016년 서한은 회사를 '글로벌 비용 곡선의 최저단'에 두었다고 평가하고 배당을 재개했다. FY17에는 기계가 전속력으로 돌아갔다. 1억 7,040만 톤의 생산량과 톤당 12.82달러의 C1 비용으로 26억 달러의 순이익을 냈고, 추가로 27억 달러의 부채를 상환했다.

순이익은 3억 1,600만 달러(FY15) → 9억 8,500만 달러(FY16) → 26억 달러(FY17)로 증가했다. C1 비용은 43퍼센트 감소하여 톤당 15.43달러가 되었고, 순부채는 1년 만에 72억 달러에서 52억 달러로 줄었다.

약세 시장에 추가 톤수를 밀어 넣으면 업계가 판매하는 모든 톤의 가격이 폭락하므로, 불황기의 확장은 생산자의 대차대조표에서 가치를 구매자에게 이전하는 것이다.

젊은 Pilbara 자산에는 단위 비용 절감 여지가 막대했다. 자율 운송, 조달, 운영 규율은 어떤 신규 물량보다 빠르게 성과를 냈다.

2015년 9월 23억 달러의 재융자는 즉각적인 만기 집중 문제를 제거하여, 채권자들이 구조조정을 강요하기 전에 비용 프로그램이 현금을 창출할 시간을 벌었다.

약 1억 6,500만~1억 7,000만 톤의 생산량 유지는 비용 곡선이 움직이는 동안 중국 고객과의 관계를 안정적으로 유지했기에, 반전에는 새로운 자본 지출이 필요 없었다.

원자재 가격 전쟁에서는 물량을 쫓는 것이 창출하는 가치보다 더 많은 가치를 파괴할 수 있다. 생존으로 가는 가장 빠른 길은 확장을 멈추고, 최저 비용 생산자가 되고, 현금이 부채를 갚게 하는 것이다.

Fortescue는 세계에서 가장 낮은 비용의 철광석 생산자 중 하나로 부상했고 배당 지급을 재개했으며, 이 배당은 창업 주주의 Minderoo Foundation을 지원한다. 철광석 가격이 회복되면서 순부채는 FY17 내내 계속 줄었고, 2015년 말 채권 시장이 부실 위험으로 가격을 매겼던 이 회사는 해당 사이클에서 호주 최고의 광업 이익을 기록했다. 이 결정은 업계의 템플릿도 세웠다. Rio Tinto와 BHP는 유사한 생산성 프로그램을 추진했고, 2010년대의 대규모 철광석 확장 경쟁은 모든 대형 업체가 물량 성장보다 현금 환원을 우선시하면서 끝났다.