Lanxess: Heitmann superó 2009 con costes flexibles y apuestas por los BRIC, y luego duplicó el beneficio

Lanxess, el negocio químico que Bayer agrupó con un tercio de sus operaciones de polímeros y sacó a bolsa en enero de 2005, llegó a la crisis financiera en su cuarto año como empresa independiente. En 2008 todavía marcaba récords: ventas de 6.576 M€ y beneficio neto de 183 M€.

Después, la demanda se desplomó. El presidente del consejo de administración, Axel Heitmann, escribió en el informe anual de 2009: «La crisis económica mundial nos golpeó con extrema dureza. Los nuevos pedidos cayeron hasta un punto nunca visto, mientras que los pedidos ya cursados fueron cancelados... un desafío para el que no existen soluciones prefabricadas». Las ventas cayeron un 23,1% hasta 5.057 M€, el EBITDA antes de partidas excepcionales bajó un 35,6% hasta 465 M€, el beneficio neto se hundió un 78,1% hasta 40 M€ y el rendimiento del capital empleado cayó del 15,4% al 5,9%.

La respuesta fue el programa Challenge09-12, introducido en dos fases. En lugar de despidos masivos, Lanxess flexibilizó todo lo demás: redujo la jornada laboral y aplicó recortes salariales voluntarios de los empleados, además de una «gestión flexible de los activos en todo el Grupo» que ajustó la producción a la demanda, evitando la sobreproducción, el hinchamiento de inventarios y el gasto desperdiciado en materias primas, energía y logística. «Los necesitaremos urgentemente cuando la economía se recupere», dijo Heitmann sobre la plantilla cualificada que estaba decidido a conservar.

También compró en el fondo del ciclo, adquiriendo Gwalior Chemical Industries en India y Jiangsu Polyols en China en 2009 para profundizar la exposición a los BRIC que mantuvo a flote al grupo. La apuesta salió exactamente como estaba planteada: en 2010 las ventas saltaron un 40,8% hasta 7.120 M€, el EBITDA antes de partidas excepcionales casi se duplicó hasta 918 M€ (un margen del 12,9%), el beneficio neto alcanzó 379 M€, el ROCE el 17,0% y el dividendo subió un 40% hasta 0,70 €, con inversiones de capital un 82,2% superiores para alimentar la recuperación.

2010: ventas +40,8% hasta 7.120 M€, EBITDA antes de partidas excepcionales +97% hasta 918 M€ (margen del 12,9%), beneficio neto 379 M€, ROCE 17,0%, dividendo +40% hasta 0,70 €.

Las plantas químicas de costes fijos penalizan la infrautilización, por lo que flexibilizar el coste laboral mediante el trabajo a tiempo reducido y los recortes salariales preservó la caja sin destruir la plantilla cualificada que la recuperación necesitaba.

La gestión flexible de los activos —ajustar la producción al ritmo de la demanda— evitó la trampa clásica del sector químico de fabricar producto en un mercado en caída y almacenarlo como inventario.

Las adquisiciones contracíclicas en India y China compraron capacidad y distribución cuando las valoraciones estaban deprimidas, y la producción de los BRIC fue la primera en volver a los niveles precrisis.

Invertir y pagar dividendos en el fondo del ciclo transmitió confianza a un mercado que había interpretado la escisión de 2005 como un destino para los activos menos atractivos de Bayer.

La flexibilidad supera a los recortes de plantilla en una recesión: el trabajo a tiempo reducido y el sacrificio salarial mantuvieron intactos a los equipos cualificados para atender el rebote, y comprar rivales débiles a bajo precio.

El año de rebote redefinió la trayectoria. Con los resultados de 2010 en la mano, Heitmann presentó una estrategia a cinco años con el objetivo de alcanzar 1.400 M€ de EBITDA antes de partidas excepcionales en 2015, basada en el crecimiento de los BRIC, las megatendencias de movilidad, urbanización, agua y agricultura, y la inversión orgánica en los negocios más fuertes. La cartera de adquisiciones complementarias siguió avanzando: la compra anunciada de DSM Elastomers y de la argentina Darmex impulsó a Lanxess hacia el liderazgo en caucho sintético. El grupo entró en 2011 con rentabilidad récord, una estructura de márgenes mejorada y una plantilla que había conservado durante el peor año de su joven historia.