Lanxess vendió su imperio del caucho a Aramco y convirtió una pérdida de 85 millones de euros en un beneficio de 431 millones

En 2014, Lanxess —la empresa química escindida de Bayer una década antes— se veía zarandeada por los precios de las materias primas. Sus negocios de caucho sintético y butadieno, construidos cuando el auge de los neumáticos tocaba techo, se hundieron con la misma fuerza: el grupo registró una pérdida neta de 85 millones de euros en 2014 y recortó su dividendo a 0,50 euros. En mayo de 2014, Matthias Zachert, director financiero del grupo hasta 2011, regresó como presidente del consejo de dirección con el mandato de replantear la cartera.

La reestructuración fue simétrica. En la salida: el caucho sintético. Lanxess lo integró en una empresa conjunta al 50/50 con Saudi Aramco, ARLANXEO, en 2016, y a finales de 2018 había vendido su mitad restante a Aramco por aproximadamente 1.400 millones de euros —lo que la carta de Zachert de 2018 califica como «el mayor hito de nuestra reestructuración estratégica lanzada en 2014». En la entrada: productos químicos especializados de tamaño medio rentables, principalmente la compra del grupo químico estadounidense Chemtura, anunciada en septiembre de 2016 a unas siete veces el EBITDA frente a un margen del 17%, con 100 millones de euros de sinergias objetivo.

El informe anual de 2015 muestra la primera etapa del giro: el programa de costes «advance!» y la poda de la cartera devolvieron al grupo a un beneficio neto de 91 millones de euros, y el dividendo se elevó un 20% hasta 0,60 euros como «una señal de la mayor» fortaleza de la empresa. En 2018, el negocio de especialidades continuado operaba con unas ventas de 7.197 millones de euros, un EBITDA antes de partidas excepcionales de 1.016 millones de euros (margen del 14,1%), un beneficio neto de 431 millones de euros frente a los 87 millones del año anterior, y un beneficio por acción de 4,71 euros.

La salida del caucho hizo más que elevar los beneficios. La carta sostiene que «redujo significativamente nuestra dependencia de la volátil industria de neumáticos y automoción» y mejoró las métricas de sostenibilidad del grupo, y a mediados de 2018 Moody's, Scope y S&P elevaron cada una la calificación de Lanxess en un escalón —la confirmación del mercado de que el negocio residual era estructuralmente más fuerte que el que heredó Zachert.

El beneficio neto pasó de -85 millones de euros en 2014 a 431 millones en 2018; el EBITDA antes de partidas excepcionales alcanzó los 1.016 millones de euros con un margen del 14,1%, y las tres agencias de calificación elevaron la calificación de la deuda.

El caucho vinculaba los beneficios de Lanxess a los ciclos de los neumáticos y a los precios spot del butadieno; los productos químicos especializados tienen márgenes más estables y elevados a lo largo del ciclo.

Chemtura se compró a unas siete veces el EBITDA con un margen del 17% ya en vigor —la dirección esperaba que aumentara los beneficios en el primer año completo tras el cierre.

Estructurar la salida como una empresa conjunta, y luego como una venta total, mantuvo el flujo de caja del caucho mientras se digerían las adquisiciones de especialidades.

Las subidas de calificación redujeron los costes de financiación y validaron la reestructuración ante los mercados de capitales que habían valorado a Lanxess como un cíclico de materias primas.

La cirugía de cartera funciona cuando es simétrica: recortar el negocio volátil de materias primas, comprar uno rentable. Lanxess reconstruyó su fortuna sobre la experiencia química que ya tenía.

El informe de 2018 esboza el estado objetivo bajo el lema «LANXESS 2021»: una empresa de productos químicos especializados más estable, con un flujo de caja más sólido, una cartera equilibrada y una presencia reforzada en Norteamérica y Asia. La empresa siguió realizando adquisiciones complementarias (el negocio estadounidense de productos químicos de fósforo de Solvay en 2018) e incluso comenzó a estudiar la extracción de litio de la salmuera en su planta de El Dorado con Standard Lithium. Zachert permaneció en la presidencia, y el grupo que entró en 2014 como un cíclico del caucho ahora cotiza como una casa de especialidades diversificada.