Lanxess a vendu son empire du caoutchouc à Aramco et transformé une perte de 85 millions d'euros en un bénéfice de 431 millions d'euros

En 2014, Lanxess — l'entreprise chimique issue d'une scission de Bayer une décennie plus tôt — était malmenée par les prix des matières premières. Ses activités de caoutchouc synthétique et de butadiène, développées alors que le boom du pneu atteignait son apogée, se sont effondrées tout aussi brutalement : le groupe a publié une perte nette de 85 millions d'euros pour 2014 et a réduit son dividende à 0,50 euro. En mai 2014, Matthias Zachert, directeur financier du groupe jusqu'en 2011, est revenu comme président du directoire avec pour mandat de repenser le portefeuille.

Le réalignement était symétrique. En sortie : le caoutchouc synthétique. Lanxess l'a regroupé dans une coentreprise détenue à 50/50 avec Saudi Aramco, ARLANXEO, en 2016, et avait revendu sa moitié restante à Aramco pour environ 1,4 milliard d'euros à la fin de 2018 — ce que la lettre de Zachert de 2018 appelle « le jalon le plus important de notre réalignement stratégique lancé en 2014 ». En entrée : des activités de produits chimiques de spécialité de taille intermédiaire et rentables, principalement l'acquisition du groupe chimique américain Chemtura, annoncée en septembre 2016 à environ sept fois l'EBITDA pour une marge de 17 %, avec 100 millions d'euros de synergies visées.

Le rapport annuel 2015 montre la première étape du redressement : le programme de coûts « advance! » et l'élagage du portefeuille ont ramené le groupe à un résultat net de 91 millions d'euros, et le dividende a été relevé de 20 % à 0,60 euro comme « un signal de la vigueur accrue de l'entreprise ». En 2018, l'activité de spécialité poursuivie affichait 7 197 millions d'euros de ventes, un EBITDA avant éléments exceptionnels de 1 016 millions d'euros (marge de 14,1 %), un résultat net de 431 millions d'euros contre 87 millions un an plus tôt, et un bénéfice par action de 4,71 euros.

La sortie du caoutchouc a fait plus que doper les profits. La lettre soutient qu'elle « a considérablement réduit notre dépendance à l'égard de l'industrie volatile du pneu et de l'automobile » et a amélioré les indicateurs de durabilité du groupe, et à la mi-2018, Moody's, Scope et S&P ont chacun relevé la notation de Lanxess d'un cran — la confirmation par le marché que l'activité résiduelle était structurellement plus solide que celle dont Zachert avait hérité.

Le résultat net est passé de -85 millions d'euros en 2014 à 431 millions d'euros en 2018 ; l'EBITDA avant éléments exceptionnels a atteint 1 016 millions d'euros pour une marge de 14,1 %, et les trois agences de notation ont relevé la notation de Lanxess.

Le caoutchouc liait les résultats de Lanxess aux cycles du pneu et aux prix au comptant du butadiène ; les produits chimiques de spécialité offrent des marges plus stables et plus élevées sur l'ensemble du cycle.

Chemtura a été rachetée à environ sept fois l'EBITDA avec une marge de 17 % déjà en place — la direction s'attendait à ce que l'opération soit relutive sur le résultat dès la première année pleine après la clôture.

Organiser la sortie sous forme de coentreprise, puis de cession complète, a maintenu les flux de trésorerie du caoutchouc pendant que les acquisitions de spécialité étaient digérées.

Les relèvements de notation ont abaissé le coût de financement et validé le réalignement auprès des marchés de capitaux qui valorisaient Lanxess comme un cyclique de matières premières.

La chirurgie de portefeuille fonctionne lorsqu'elle est symétrique : céder l'activité de matières premières volatile, en racheter une rentable. Lanxess a reconstruit sa fortune sur l'expertise chimique qu'elle possédait déjà.

Le rapport 2018 esquisse l'état cible sous la bannière « LANXESS 2021 » : une entreprise de produits chimiques de spécialité plus stable, avec des flux de trésorerie plus solides, un portefeuille équilibré et une présence renforcée en Amérique du Nord et en Asie. L'entreprise a poursuivi les acquisitions de complément (l'activité américaine de produits chimiques du phosphore de Solvay en 2018) et a même commencé à étudier l'extraction du lithium à partir de saumure sur son site d'El Dorado avec Standard Lithium. Zachert est resté à la présidence, et le groupe qui est entré dans 2014 comme un cyclique du caoutchouc se négocie désormais comme une maison de spécialités diversifiée.