L'héritier quadragénaire de LG a taillé le géant du téléphone et bâti un champion des batteries

Le 20 mai 2018, le président du groupe LG, Koo Bon-moo, est mort d'un cancer du cerveau, un an après que la famille avait réglé la succession : son neveu adoptif et héritier, Koo Kwang-mo, a été nommé le mois suivant quatrième président du groupe, à 40 ans. Le Korea Herald décrit une transmission sans grande cérémonie ni fanfare — d'une discrétion inhabituelle pour un chaebol — et la discrétion est devenue le style. Koo avait un parcours atypique pour un héritier coréen : un diplôme en informatique du Rochester Institute of Technology, l'école de commerce de Stanford, et un passage dans une start-up de la Silicon Valley.

Ce qui a suivi fut, selon les mots du Herald, « le métier de la soustraction ». LG s'est retiré des piles à combustible, du traitement de l'eau et du paiement électronique en 2019 ; a tué son activité de smartphones en 2021 après des années de pertes, abandonnant sa place de numéro 2 coréen du téléphone ; et a fermé son activité de panneaux solaires en 2022, tout en réduisant son exposition aux écrans LCD. Pour un conglomérat coréen, où les activités sont généralement préservées pour des raisons d'héritage ou d'emploi, cette volonté d'abandonner des opérations établies était rare. La logique affichée tenait en deux mots : sélection et concentration.

Le capital s'est déplacé vers les batteries. En décembre 2020, LG Chem a scindé sa division batteries sous le nom de LG Energy Solution, avec pour objectif 30 000 milliards de wons de chiffre d'affaires annuel d'ici 2024, contre environ 13 000 milliards estimés en 2020. En janvier 2022, l'introduction en bourse a levé 12 800 milliards de wons, la plus grande offre d'actions jamais réalisée en Corée du Sud ; le titre a bondi de 65,8 % à ses débuts, faisant de LGES la deuxième entreprise la plus valorisée du Kospi après Samsung Electronics, et marquant la plus grande levée de fonds en actions en Asie depuis l'introduction en bourse d'Alibaba à Hong Kong en 2019. LGES détenait plus de 20 % du marché mondial des batteries pour véhicules électriques, fournissant Tesla, GM et Volkswagen.

À l'occasion du huitième anniversaire de sa présidence en 2026, le verdict du Herald était que la stratégie discrète portait ses fruits : les trois filiales électroniques de LG étaient en voie de réaliser un chiffre d'affaires record de 119 080 milliards de wons et un bénéfice opérationnel record supérieur à 5 000 milliards de wons, le bénéfice du premier trimestre 2026 étant quatre fois supérieur au niveau de 2023. Le prochain acte de Koo s'appuie sur le même pari : une stratégie « ABC » d'IA, de biotechnologie et de technologies propres, une branche de recherche en IA fondée en 2020 dont le modèle Exaone fonctionne désormais dans toutes les filiales, et un investissement prévu de 100 000 milliards de wons en Corée d'ici 2028.

L'introduction en bourse de LGES a levé 12 800 milliards de wons — la plus importante jamais réalisée en Corée. D'ici 2026, les trois filiales électroniques de LG s'acheminaient vers un chiffre d'affaires record de 119 000 milliards de wons et un bénéfice opérationnel de 5 000 milliards de wons.

Le mandat de l'héritier était exempt d'héritage : à 40 ans, avec la lignée du fondateur réglée derrière lui, Koo pouvait tuer des activités que des dirigeants plus âgés avaient défendues pendant des décennies.

Les batteries gagnaient déjà à l'intérieur de LG Chem ; la scission de la division a permis au marché de valoriser l'histoire de croissance au lieu de la moyenner avec la chimie de base.

Les sorties ont été séquencées selon les besoins de trésorerie plutôt que selon les sentiments — les services de paiement et les piles à combustible d'abord, l'activité téléphone en dernier — de sorte qu'aucune sortie n'a jamais provoqué de crise de financement.

Un profil public délibérément discret a maintenu le calme parmi les partenaires et les employés pendant que le portefeuille était démantelé et reconstruit.

La succession est le moment le moins coûteux pour se réduire. Un nouveau président sans activité héritée à défendre peut tuer un fleuron comme le téléphone et réorienter le capital d'un groupe en moins de trois ans.

LGES est devenu le numéro 2 mondial des batteries pour véhicules électriques, fournissant Tesla, General Motors et Volkswagen. La demande de véhicules électriques s'est ensuite refroidie et a réduit les marges, mais le groupe a redoublé d'efforts : LG a fondé LG AI Research en 2020, lancé le modèle Exaone en 2021, et présente désormais un écosystème d'IA physique « One LG » couvrant la robotique, les batteries et les composants, soutenu par un investissement prévu de 100 000 milliards de wons en Corée d'ici 2028. La rétrospective de 2026 du Korea Herald jugeait que la stratégie de concentration et de sorties commençait à porter ses fruits, tout en avertissant que construire des remplacements pour les activités fermées constituait le test le plus difficile à venir.