Marriott 2012 : le fils du fondateur confie finalement le poste de PDG à un recrutement externe

Bill Marriott, fils du fondateur du stand de bière de racine, dirigeait Marriott comme directeur général depuis 1972 ; en 2011, il avait 79 ans et l'entreprise de Bethesda fêtait ses 85 ans. Ce décembre-là, le conseil d'administration l'a élu président exécutif et a promu Arne Sorenson — président et directeur des opérations depuis 2009, directeur financier auparavant, juriste spécialisé en fusions-acquisitions débauché chez Latham & Watkins en 1996 — au poste de président et directeur général, à compter du 31 mars 2012. Sorenson est devenu seulement le troisième directeur général de l'histoire de Marriott et le premier issu de l'extérieur de la famille fondatrice.

Le dispositif alliait continuité et compétence. Bill avait personnellement recruté Sorenson en 1996 et l'avait accompagné comme mentor : directeur financier en 1998, supervision des opérations européennes, puis poste de président en 2009. « Je peux dire que personne ne mérite plus ou n'est plus capable d'assumer ce rôle », a déclaré Marriott dans l'annonce. La famille conservait le cabinet de la présidence et la culture ; les opérations passaient à un professionnel qui avait passé quinze ans à faire ses preuves au sein de la maison.

La décennie de Sorenson a été fructueuse. Il a poursuivi et remporté Starwood Hotels dans une opération de 12,2 milliards de dollars annoncée en novembre 2015, faisant de Marriott la plus grande société hôtelière du monde avec plus de 1,4 million de chambres, et l'action a atteint un record de 151,43 dollars en décembre 2019. Il a révélé un cancer du pancréas en 2019, a continué à travailler pendant la pandémie et est décédé en février 2021 à 62 ans — après quoi le conseil a de nouveau promu en interne, nommant le responsable du développement Tony Capuano comme quatrième PDG.

Marriott est devenue la plus grande société hôtelière du monde avec plus de 1,4 million de chambres ; le cours de l'action est passé de 28,84 dollars lors de la nomination à un record de 151,43 dollars fin 2019.

L'héritier présomptif a été formé en interne : quinze ans, trois postes et le mentorat personnel de Bill ont écarté le risque habituel d'un recrutement externe.

Bill a pris le poste de président exécutif plutôt que de partir, préservant la confiance et la culture familiales tout en cédant le contrôle quotidien.

Le modèle allégé en actifs de Marriott génère des commissions sur les chambres ; la voie la plus rapide vers la croissance était donc les opérations de fusion-acquisition — la compétence professionnelle d'origine de Sorenson.

La position de la famille ne dépendait plus de la détention du titre de PDG, mais seulement du choix de la personne capable de faire croître l'entreprise.

Confier une entreprise familiale à un outsider fonctionne lorsque cet outsider est déjà un initié à tous égards sauf le nom : Sorenson avait quinze ans d'ancienneté, le poste de directeur financier et le mentorat du fondateur avant que le titre ne change.

Sorenson a dirigé Marriott lors de l'acquisition de Starwood pour 12,2 milliards de dollars en 2015-2016 et pendant l'année 2020, la pire de l'histoire de l'entreprise, avec une perte nette de 267 millions de dollars due aux fermetures liées à la pandémie. Il a annoncé son diagnostic de cancer en 2019 et a continué à diriger l'entreprise jusqu'à quelques semaines avant son décès en février 2021 à 62 ans. Tony Capuano, qui avait passé 25 ans à signer les accords de développement de Marriott, est devenu directeur général — le quatrième de l'histoire de l'entreprise et, comme son mentor, non membre de la famille Marriott.