Le Segway PT fut l'un des lancements les plus médiatisés de l'histoire — John Doerr prédisait 1 milliard de dollars de revenus plus vite que pour tout autre produit — et pourtant, en 2013, il ne se vendait principalement qu'aux opérateurs de visites touristiques, aux entreprises de sécurité et à la police. Roger Brown, qui a racheté l'entreprise pour 9 millions de dollars cette année-là, l'a rendue rentable en un an, mais le plafond était évident. En septembre 2014, Segway a déposé une plainte commerciale auprès de l'US ITC contre des imitateurs chinois, dont le pékinois Ninebot — qui a répondu en proposant de racheter l'entreprise. Ninebot voulait les brevets pour entrer en Amérique et voyait une marque à la notoriété considérable.
L'accord a été annoncé le 15 avril 2015, à un prix supérieur à 75 millions de dollars — plus de huit fois ce que Brown avait payé. Ninebot, fraîchement doté de 80 millions de dollars de Xiaomi, Sequoia Capital et de la Shunwei Foundation, a immédiatement commencé à apposer le nom Segway sur des trottinettes et des véhicules électriques légers vendus à 1 000 dollars ou moins. Ils se sont vendus bien plus vite que le PT ne l'avait jamais fait : en 2018, Ninebot a expédié plus d'un million de trottinettes en un an — dix fois le nombre de PT vendus par Segway au cours de ses 17 premières années — dans plus de 100 villes, équipant les flottes partagées de Bird, Lime, Uber et Ford.
Le produit d'origine est devenu accessoire. En 2019, le Segway PT ne représentait que 1,5 pour cent du chiffre d'affaires de Ninebot, vendu entre 6 000 et 10 000 dollars et abordable uniquement pour les services de police et les opérateurs de visites touristiques. Le 15 juillet 2020, Ninebot a arrêté définitivement la production du PT et licencié les 21 personnes qui le fabriquaient encore à Bedford, dans le New Hampshire. La marque, cependant, a survécu à l'invention : Segway, autrefois objet de moquerie, est devenue l'enseigne de l'une des plus grandes entreprises de micromobilité au monde.
Ninebot a expédié plus d'un million de trottinettes en 2018 — dix fois les ventes de PT de Segway au cours de ses 17 premières années — dans plus de 100 villes, en fournissant Bird, Lime et Uber.
La plainte de Segway en matière de brevets visait à tenir Ninebot à l'écart des États-Unis — elle a au contraire ouvert la négociation qui a abouti à la vente de l'entreprise.
Ninebot achetait des brevets et la notoriété d'une marque, pas une gamme de produits : le marché du PT se réduisait déjà.
Les produits de marque Segway à moins de 1 000 dollars ont atteint le grand public, ce qu'un PT à 4 950 dollars et plus n'a jamais pu faire.
L'essor des trottinettes partagées en 2017-2018 a créé une demande énorme exactement au moment où Ninebot disposait de la marque et de la capacité de production pour y répondre.
Le procès en brevets a prouvé que la marque et la propriété intellectuelle valaient plus que le produit lui-même. Associez un nom célèbre à des produits abordables dans une catégorie en plein essor, et la renaissance suit.
Suites
L'ensemble Segway-Ninebot est devenu le fournisseur dominant des opérateurs de trottinettes partagées, les services de police délaissant le PT pour les trottinettes électriques moins chères de Ninebot. Depuis 2001, seuls 140 000 PT ont été vendus ; le dernier est sorti de la chaîne de Bedford en juillet 2020. Le nom Segway couvre désormais des trottinettes, des vélos électriques, des kartings et des robots — une activité bien plus vaste que l'invention dont il est issu.
VÉRIFIEZ LES SOURCES
Les sources
- Segway was supposed to change the world. Two decades later, it just might CNN Business · cnn.com ·
- Beijing-based Ninebot Acquires Segway, Raises $80M From Xiaomi And Sequoia TechCrunch · techcrunch.com ·
- The Segway is officially over CNN Business · cnn.com ·