El Segway PT fue uno de los lanzamientos más publicitados de la historia: John Doerr predijo 1.000 millones de dólares en ingresos más rápido que cualquier producto anterior; sin embargo, en 2013 se vendía principalmente a operadores turísticos, empresas de seguridad y policía. Roger Brown, que compró la empresa por 9 millones de dólares ese año, la hizo rentable en un año, pero el techo era evidente. En septiembre de 2014 Segway presentó una denuncia comercial ante la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. (US ITC) contra imitadores chinos, entre ellos la pekinesa Ninebot, que respondió ofreciendo comprar la empresa. Ninebot quería las patentes para entrar en Estados Unidos y vio una marca con un reconocimiento enorme.
El acuerdo se anunció el 15 de abril de 2015, a un precio superior a 75 millones de dólares, más de ocho veces lo que había pagado Brown. Ninebot, recién armada con 80 millones de dólares de Xiaomi, Sequoia Capital y la Fundación Shunwei, comenzó de inmediato a poner el nombre Segway en patinetes de patada y vehículos eléctricos ligeros con precios de 1.000 dólares o menos. Se vendieron mucho más rápido de lo que jamás lo había hecho el PT: en 2018 Ninebot envió más de un millón de patinetes en un año —diez veces los PT que Segway vendió en sus primeros 17 años— a más de 100 ciudades, equipando las flotas compartidas de Bird, Lime, Uber y Ford.
El producto original quedó en un segundo plano. En 2019 el Segway PT representaba solo el 1,5 por ciento de los ingresos de Ninebot, con un precio de 6.000 a 10.000 dólares y asequible solo para departamentos de policía y operadores turísticos. El 15 de julio de 2020, Ninebot detuvo definitivamente la producción del PT y despidió a las 21 personas que aún lo fabricaban en Bedford, Nuevo Hampshire. La marca, sin embargo, sobrevivió al invento: Segway, antes el remate de un chiste, se convirtió en el paraguas de una de las mayores empresas de micromovilidad del mundo.
Ninebot envió más de 1 millón de patinetes en 2018 —diez veces las ventas del PT de Segway en sus primeros 17 años— en más de 100 ciudades, suministrando a Bird, Lime y Uber.
La denuncia por patentes de Segway pretendía mantener a Ninebot fuera de Estados Unidos; en cambio, abrió la negociación que vendió la empresa.
Ninebot compraba patentes y reconocimiento de marca, no una línea de producto: el mercado del PT ya se estaba reduciendo.
Los productos de marca Segway por menos de 1.000 dólares llegaron al consumidor masivo, algo que un PT de 4.950 dólares y subiendo nunca pudo hacer.
El auge de los patinetes compartidos de 2017-18 creó una demanda enorme justo cuando Ninebot tenía la marca y la capacidad de fábrica para atenderla.
La demanda por patentes demostró que la marca y la propiedad intelectual valían más que el producto en sí. Asocia un nombre famoso a productos asequibles en una categoría en auge y el resurgimiento llega.
La operación combinada Segway-Ninebot se convirtió en el proveedor dominante de los operadores de patinetes compartidos, y los departamentos de policía pasaron del PT a los patinetes eléctricos más baratos de Ninebot. Desde 2001 solo se vendieron 140.000 PT; el último salió de la línea de Bedford en julio de 2020. El nombre Segway ahora abarca patinetes de patada, bicicletas eléctricas, karts y robots: un negocio mucho mayor que el invento que le dio nombre.
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Las fuentes
- Segway was supposed to change the world. Two decades later, it just might CNN Business · cnn.com ·
- Beijing-based Ninebot Acquires Segway, Raises $80M From Xiaomi And Sequoia TechCrunch · techcrunch.com ·
- The Segway is officially over CNN Business · cnn.com ·