세그웨이: 경쟁사인 중국 기업에 인수되어 킥보드 거인으로 거듭난 한때 웃음거리였던 브랜드

세그웨이 PT는 역사상 가장 과대광고된 출시 중 하나였다. 존 도어는 이 제품이 역사상 어떤 제품보다도 빠르게 10억 달러의 매출을 올릴 것이라고 예측했다. 그러나 2013년까지 이 제품은 주로 투어 운영업체, 경비업체, 경찰에 팔렸다. 그해 900만 달러에 회사를 인수한 로저 브라운은 1년 만에 흑자로 돌려놓았지만, 성장의 한계는 명백했다. 2014년 9월 세그웨이는 미국 국제무역위원회(ITC)에 중국의 모방 제품들을 상대로 무역 제소를 했고, 그 대상에는 베이징의 나인봇도 포함되었다. 나인봇은 이에 맞서 회사를 인수하겠다고 제안했다. 나인봇은 미국에 진출하기 위해 특허를 원했고, 인지도가 막대한 브랜드를 눈여겨보았다.

이 거래는 2015년 4월 15일에 발표되었으며, 가격은 7,500만 달러 이상으로 브라운이 지불했던 금액의 8배가 넘었다. 샤오미, 세쿼이아캐피탈, 순웨이재단으로부터 8,000만 달러를 막 확보한 나인봇은 즉시 세그웨이 이름을 1,000달러 이하의 킥보드와 경량 전기차에 붙이기 시작했다. 이 제품들은 PT가 그랬던 것보다 훨씬 빠르게 팔렸다. 2018년까지 나인봇은 1년에 100만 대 이상의 킥보드를 출하했는데, 이는 세그웨이가 첫 17년 동안 판매한 PT의 10배에 해당하며, 100개 이상의 도시에 공급되어 버드, 라임, 우버, 포드의 공유 플릿에 사용되었다.

원래 제품은 뒷전으로 밀려났다. 2019년까지 세그웨이 PT는 나인봇 매출의 1.5퍼센트만 차지했으며, 가격은 6,000달러에서 10,000달러로 경찰서와 투어 운영업체만이 감당할 수 있는 수준이었다. 2020년 7월 15일 나인봇은 PT 생산을 영구 중단하고 뉴햄프셔주 베드퍼드에서 여전히 이를 생산하던 21명을 해고했다. 그러나 브랜드는 발명품보다 오래 살아남았다. 한때 웃음거리였던 세그웨이는 세계 최대 마이크로모빌리티 기업 중 하나의 우산 브랜드가 되었다.

나인봇은 2018년에 100만 대 이상의 킥보드를 출하했는데, 이는 세그웨이가 첫 17년 동안 판매한 PT의 10배에 해당하며, 100개 이상의 도시에서 버드, 라임, 우버에 공급했다.

세그웨이의 특허 제소는 나인봇을 미국에서 배제하려는 의도였지만, 오히려 회사를 매각하게 된 협상을 열었다.

나인봇이 사들인 것은 제품 라인이 아니라 특허와 브랜드 인지도였다. PT의 시장은 이미 줄어들고 있었다.

1,000달러 이하의 세그웨이 브랜드 제품은 4,950달러에서 계속 오르던 PT가 결코 도달할 수 없었던 대중 소비자에게 다가갔다.

2017~18년 공유 킥보드 붐은 나인봇이 브랜드와 공장 생산 능력을 갖추고 있던 바로 그 시기에 막대한 수요를 창출했다.

특허 소송은 브랜드와 지식재산이 제품 자체보다 더 가치 있다는 것을 입증했다. 급성장하는 카테고리의 저렴한 제품에 유명한 이름을 붙이면 부활이 뒤따른다.

세그웨이와 나인봇의 합병 법인은 공유 킥보드 운영업체들의 지배적인 공급자가 되었고, 경찰서들은 PT에서 나인봇의 더 저렴한 전기 킥보드로 옮겨갔다. 2001년 이후 판매된 PT는 총 14만 대에 불과했으며, 마지막 제품은 2020년 7월 베드퍼드 생산 라인에서 나왔다. 이제 세그웨이 이름은 킥보드, 전기자전거, 고카트, 로봇에 붙는다. 그 이름의 유래가 된 발명품보다 훨씬 큰 사업이다.