Shenmue III : les fans ont réuni 6,3 M$ pour ressusciter une saga Sega morte depuis 14 ans

Shenmue, publié par Sega en 1999, était alors le jeu le plus cher jamais produit — un budget estimé à 70 millions de dollars qui avait permis à son créateur Yu Suzuki de bâtir une reconstitution obsessionnelle du Japon des années 1980, où le jeune artiste martial Ryo Hazuki cherche le meurtrier de son père. La suite de 2001 approfondissait l'histoire mais s'est mal vendue, Sega a laissé la saga inachevée, et pendant quatorze ans Shenmue III n'a existé que comme une demande des fans.

À l'E3 en juin 2015, Sony a annoncé Shenmue III sur sa scène, le nouveau studio de Suzuki, Ys Net, se tournant vers Kickstarter plutôt que vers un budget d'éditeur. L'objectif de 2 millions de dollars a été atteint en une journée — IGN a rapporté qu'il avait été pulvérisé en quelques heures — et à la clôture de la campagne en juillet 2015, elle avait réuni plus de 6,3 millions de dollars auprès de près de 70 000 contributeurs, un record pour un jeu vidéo sur la plateforme. Une fenêtre de contributions « Slacker Backer » via PayPal a rouvert les promesses de dons jusqu'à la fin décembre 2015.

Le montant du financement participatif a joué le rôle que joue normalement une prévision de ventes : il a démontré qu'une propriété culte vieille de 14 ans pouvait financer un plan de production à neuf chiffres en yens sur la seule force de la nostalgie. Deep Silver est intervenu comme éditeur, et le jeu est sorti le 19 novembre 2019 sur PlayStation 4 et PC — dix-huit ans après Shenmue II, reprenant l'histoire dans les années 1980 avec Ryo toujours à la recherche du meurtrier de son père.

La suite a été délibérément figée dans l'ambre : la critique du Straits Times l'a trouvée « presque exactement comme ce qui précédait », jeu d'acteurs raide compris, fidèle au point d'ignorer l'évolution des jeux. Elle s'est vendue aux fans qui l'avaient financée plutôt qu'à un nouveau public — précisément le public que le Kickstarter avait identifié.

6,3 M$ réunis auprès d'environ 70 000 contributeurs, un record de financement participatif à l'époque ; le jeu est sorti en novembre 2019, 18 ans après Shenmue II.

Aucun éditeur n'aurait donné le feu vert à la suite, aussi Suzuki et Ys Net ont-ils remplacé l'étude de marché d'un éditeur par un marché de collecte en direct : 70 000 clients déjà engagés.

La scène de Sony à l'E3 a donné à la campagne une crédibilité qu'un studio isolé n'aurait pu obtenir, présentant la résurrection comme un moment de plateforme plutôt que comme un appel improbable.

L'objectif était fixé assez haut pour financer un vrai jeu, mais assez bas pour être dépassé dès le premier jour, et ce triomphe initial est devenu le récit qui a porté la campagne jusqu'à 6,3 M$.

Le choix de conception de rester fidèle aux originaux de 1999 correspondait à ce que les contributeurs avaient payé : la campagne a financé un souvenir, et le jeu l'a livré.

Une franchise en sommeil peut être réévaluée en prouvant directement la demande : lorsqu'aucun éditeur ne voulait financer la suite, l'argent des fans est devenu à la fois le financement et l'argument de vente.

Shenmue III est sorti en novembre 2019 avec des critiques mitigées qui ont néanmoins jugé son existence remarquable — un écart de 18 ans comblé par l'argent des fans. Le Straits Times l'a qualifié d'« expérience qui vaut vraiment la peine d'être essayée » pour ceux qui partageaient son rythme langoureux. Le record de financement participatif a depuis été battu, mais la campagne reste l'exemple de référence de fans finançant le retour d'une franchise morte, et les années 2020 ont apporté une vague de résurrections par des éditeurs de propriétés de l'ère Sega longtemps dormantes. Un quatrième jeu reste du domaine des campagnes de fans et des rumeurs plutôt que de la réalité.