Standard Chartered a refusé l'argent du sauvetage bancaire britannique et n'a jamais cessé de croître

Le 8 octobre 2008, alors que les actions des banques britanniques s'effondraient d'un tiers en quelques jours, le gouvernement a annoncé un plan de 50 milliards de livres sterling visant à part-nationaliser les huit plus grandes banques du pays. On estimait que Royal Bank of Scotland et Barclays avaient chacune besoin de 15 milliards de livres, et Lloyds de 12 milliards. Standard Chartered figurait sur la liste des huit banques invitées à participer — un choix étrange, puisque la banque réalisait presque tout son bénéfice en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient plutôt que dans les actifs toxiques qui consumaient ses rivales nationales.

Le directeur général Peter Sands, ironiquement considéré comme l'un des architectes du plan de sauvetage gouvernemental, a choisi de ne pas venir se servir à l'auge. En novembre 2008, la banque a annoncé une augmentation de capital de 1,8 milliard de livres — 30 actions nouvelles pour 91 détenues, à 390 pence, soit une décote de 48,7 % — souscrite par son principal actionnaire Temasek aux côtés de JP Morgan, UBS et Goldman Sachs. La mise à jour commerciale qui l'accompagnait affichait encore des bénéfices records pour l'exercice clos fin octobre.

Le pari a tenu. En mars 2010, la banque a annoncé un bénéfice 2009 en hausse de 13 % à 5,2 milliards de dollars, sa septième année consécutive de progression des bénéfices, et Sands a souligné que la banque n'avait pris aucun argent du contribuable et n'avait utilisé aucun dispositif de liquidité de la banque centrale. Il a versé son bonus de 2,1 millions de livres à des œuvres caritatives ; l'action a clôturé en hausse de 5 % le jour des résultats. En octobre 2010, elle a levé 3,3 milliards de livres supplémentaires, portant son capital de base de catégorie 1 à environ 11 % avant Bâle III — constituant du capital pour les règles à venir plutôt que comblant un trou, avec la croissance en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient comme objectif déclaré.

Le contraste avec ses pairs nationaux était tout l'intérêt. RBS s'est retrouvée majoritairement détenue par l'État et a passé des années à se réduire ; Lloyds a eu besoin de plusieurs recapitalisations. Barclays, l'autre refusante, n'a évité l'argent public qu'en vendant des titres d'urgence à des investisseurs du Moyen-Orient à des conditions punitives. Standard Chartered était la seule grande banque britannique qui n'a ni pris de capital public ni vendu d'instruments en difficulté — elle a demandé de l'argent à ses propres actionnaires avec une décote et les a remboursés par une hausse de ses bénéfices.

Le bénéfice de 2009 a augmenté de 13 % à 5,2 milliards de dollars, une septième année consécutive de hausse, sans argent du contribuable ; le capital a été reconstitué de manière privée via des augmentations de capital de 1,8 milliard de livres (2008) et de 3,3 milliards de livres (2010).

Son portefeuille de prêts se trouvait dans des économies qui continuaient de croître pendant la crise occidentale, de sorte que les résultats continuaient de couvrir les besoins en capital — elle avait des flux de trésorerie, pas seulement de l'espoir.

Lever des fonds auprès des actionnaires, même avec une décote de 48,7 %, ne coûtait qu'une dilution. Le capital public aurait coûté le contrôle : la nationalisation de RBS a transformé une banque mondiale en véhicule de liquidation.

La volonté de Temasek de souscrire signalait que l'histoire des marchés émergents était crédible pour les investisseurs à long terme, et pas seulement pour les gouvernements.

La direction savait distinguer un problème de capital d'un problème d'activité : elle avait brièvement le premier et l'a résolu par dilution.

Prêter les capacités du directeur général à la conception du sauvetage a acheté de la bienveillance sans dépenser le bilan de la banque.

Une banque financée par les dépôts sur des marchés en forte croissance pouvait satisfaire les nouveaux calculs de capital grâce à des investisseurs privés. L'argent public de sauvetage achète la stabilité au prix du contrôle — rester à l'écart a préservé la liberté de croître.

Standard Chartered a continué de composer après la crise et est devenue l'une des banques les plus valorisées du FTSE, avec un projet d'Indian depository receipt et une expansion asiatique continue jusqu'en 2014. Les années suivantes ont été moins clémentes : le ralentissement des matières premières et des marchés émergents de 2015 a anéanti la série de bénéfices, et Bill Winters a passé 2015-2019 à réduire les risques et à rétablir le dividende. Mais la décision de l'époque de la crise a bien vieilli — la banque n'a jamais eu à vendre des agences, à annuler des dividendes par ordonnance judiciaire ou à faire sortir l'État de son propre registre, et ses difficultés des années 2010 étaient du genre ordinaire, pas un sauvetage.