La loi Volkswagen de 1960 en Allemagne a vendu 60 % de VW sous forme d'« actions populaires » — tout en conservant un droit de veto

Volkswagen avait été fondée en 1937 sous le parti nazi et avait terminé la guerre entre les mains de l'État, gérée par le gouvernement fédéral et la Basse-Saxe. Le ministre de l'Économie Ludwig Erhard voulait « la propriété pour tous » : transformer les Allemands ordinaires en actionnaires. Le patron de VW, Heinrich Nordhoff, et le personnel étaient peu enthousiastes, et le compromis a pris des années.

Le 21 juillet 1960, le Bundestag a adopté la loi Volkswagen, transformant Volkswagenwerk GmbH en société anonyme. En 1961, 60 pour cent des actions ont été vendues au public sous forme de « Volksaktien » — actions populaires destinées aux petits épargnants — tandis que le gouvernement fédéral et la Basse-Saxe conservaient chacun 20 pour cent. Le produit de la vente est allé à la Fondation Volkswagen pour financer la science et la recherche.

La loi a également blindé l'entreprise : aucun actionnaire ne pouvait exercer plus de 20 pour cent des voix quel que soit son avoir, et les résolutions clés nécessitaient une majorité de 80 pour cent — permettant à la Basse-Saxe de bloquer toute OPA. La Cour de justice européenne a annulé ces protections en 2007 ; le gouvernement fédéral avait déjà vendu sa dernière participation en 1988.

60 % de VW est passé à des actionnaires privés, le produit finançant la Fondation Volkswagen ; les ventes d'actions populaires de 1959-1965 ont fait de 4,5 millions d'Allemands des actionnaires.

L'idéologie d'Erhard exigeait une large propriété actionnariale, aussi la vente a-t-elle été conçue pour les petits épargnants, non pour les institutions.

Le maintien de 40 % entre des mains publiques et un plafond de 20 % des droits de vote répondaient à la crainte d'un contrôle étranger ou hostile du champion national.

L'affectation du produit à une fondation scientifique a émoussé les critiques selon lesquelles l'État vendait les bijoux de famille pour du cash.

La clarté juridique — une loi sur mesure — a permis à une privatisation contestée de survivre à des années de commissions et de batailles judiciaires.

Une privatisation peut échanger le prix contre la légitimité : offrir aux citoyens des actions à prix réduit et conserver une participation publique protectrice a rendu la vente du constructeur automobile national politiquement survivable.

Le rêve de l'actionnariat de masse n'a réussi qu'à moitié : un rapport du cabinet de 1971 a jugé l'expérience des actions populaires un échec, car en une décennie à peine la moitié des actions restait entre les mains des petits acheteurs d'origine. Mais l'entreprise a prospéré en tant que société cotée, et la « loi VW » elle-même a survécu au débat — subsistant jusqu'à ce que la CJE l'annule en 2007, ce qui a ouvert la porte au raid de Porsche et à la fusion Porsche-Volkswagen finale.