Wolters Kluwer : d'une perte de 69 millions d'euros à un éditeur résolument numérique sous Nancy McKinstry

Wolters Kluwer, l'éditeur professionnel néerlandais propriétaire de CCH et de dizaines de marques nationales dans le droit et la fiscalité, a clos l'exercice 2003 sur une perte nette de 69 millions d'euros, un résultat par action de -0,24 euro et un chiffre d'affaires organique en recul de 2 %. Nancy McKinstry — qui avait dirigé les activités nord-américaines de l'entreprise et rejoint le conseil d'administration en 2001 — a pris la direction générale et la présidence, et a ouvert sa première lettre annuelle par la formule « Delivering on Our Promise » : croissance du chiffre d'affaires rétablie et six indicateurs clés de performance atteints ou dépassés.

Les mécanismes étaient peu spectaculaires et rapides. La restructuration lancée fin 2003 a supprimé 1 245 postes à temps plein, pour un objectif de 1 600 sur trois ans ; les services partagés ont regroupé la comptabilité, la technologie et les ressources humaines, et la base de coûts s'est améliorée de 70 millions d'euros sur la seule année 2004. Le flux de trésorerie disponible a augmenté de 16 % pour atteindre 456 millions d'euros. Le résultat net est redevenu positif à 135 millions d'euros, avec un résultat par action de 0,46 euro. En 2005, deuxième année du plan, la tendance s'est confirmée : croissance organique de 2,2 %, résultat opérationnel ordinaire de 533 millions d'euros pour une marge de 16 %, et 100 millions d'euros supplémentaires d'amélioration des coûts — au-delà de l'objectif.

La percée discrète résidait dans la composition du chiffre d'affaires. Les produits électroniques représentaient 35 % du chiffre d'affaires en 2004 et 39 % en 2005, soutenus par environ 250 millions d'euros de dépenses de développement de produits, en hausse de 13 %, et par des acquisitions comme l'activité d'information de NDC Health. McKinstry a continué d'amplifier ce basculement : en 2012, l'entreprise indiquait que 74 % de son chiffre d'affaires total provenait des produits en ligne, des logiciels et des services, se décrivait comme étant passée « d'un ensemble d'activités essentiellement centrées sur l'imprimé à une activité numérique », maintenait sa dette nette à 2,4 fois l'EBITDA et avait restitué plus de 220 millions d'euros aux actionnaires.

Le résultat net est passé de -69 millions d'euros (2003) à 135 millions d'euros (2004) ; la croissance organique de -2 % à +2,2 % ; la part des produits en ligne, des logiciels et des services est passée de 35 % du chiffre d'affaires (2004) à 74 % (2012).

Le programme de réduction des coûts a été mené avant le retour de la croissance, générant les liquidités qui ont financé le développement des produits numériques au lieu de demander aux actionnaires de financer la transition.

Six indicateurs clés de performance publiés ont structuré le plan triennal, permettant aux investisseurs de suivre le redressement par rapport à des engagements plutôt qu'à des récits, ce que les premières lettres annuelles ont explicitement documenté.

Le virage numérique s'attaquait au flux de travail du client, pas seulement au format : le « contenu en contexte » désignait des produits en ligne intégrés qui génèrent un usage récurrent plutôt que des ventes ponctuelles de livres.

Les divisions ont été réorganisées autour de groupes de clients, permettant à l'entreprise de concentrer ses investissements sur les marchés les plus rentables au lieu de défendre également chaque activité historique d'imprimé.

Les acteurs historiques de l'ère de l'imprimé peuvent financer leur propre numérisation : réduire fortement la base de coûts, publier quelques objectifs de performance et continuer de faire évoluer la composition du chiffre d'affaires vers le numérique, même lorsque la croissance globale paraît modeste.

La transformation a survécu au plan qui l'avait lancée. McKinstry est restée directrice générale jusqu'en 2017 et a présidé l'entreprise jusqu'en 2021, et Wolters Kluwer a continué de s'orienter vers les logiciels — santé, fiscalité, droit et conformité financière —, devenant l'une des conversions les plus réussies en Europe d'un éditeur imprimé en groupe de services d'information numérique. En 2012, le bilan était suffisamment solide pour soutenir une stratégie d'accélération, avec une dette nette à 2,4 fois l'EBITDA et 220 millions d'euros de retours annuels aux actionnaires.