Le fondateur de Zoho cède le poste de PDG à un cofondateur et retourne à la recherche

Le 27 janvier 2025, Sridhar Vembu a annoncé sur X qu'il quitterait ses fonctions de PDG de Zoho Corp, l'entreprise de logiciels autofinancée dont le siège est à Chennai, qu'il a cofondée en 1996 sous le nom d'AdventNet. « Compte tenu des divers défis et opportunités auxquels nous sommes confrontés, notamment les récents développements majeurs en matière d'IA, il a été décidé qu'il était préférable que je me consacre à plein temps aux initiatives de R&D, tout en poursuivant ma mission personnelle de développement rural », a-t-il écrit. Il est devenu scientifique en chef, chargé de la R&D approfondie.

Le poste de PDG n'est pas revenu à un professionnel recruté à l'extérieur, mais à un autre cofondateur : Shailesh Kumar Davey, vice-président de l'ingénierie chez ManageEngine, la division de gestion informatique de Zoho, que Vembu a présenté comme le nouveau PDG du groupe. Le reste de l'organigramme exécutif a été remanié en même temps — le cofondateur Tony Thomas prenant en charge Zoho US, Rajesh Ganesan dirigeant ManageEngine, et Mani Vembu, frère de Vembu, dirigeant la division Zoho.com.

Il s'agissait d'une redistribution délibérée, non d'un retrait. « L'avenir de notre entreprise dépend entièrement de notre capacité à relever le défi de la recherche et du développement », a écrit Vembu — son argument étant que l'IA avait fait de la recherche la contrainte déterminante, de sorte que les heures du fondateur devaient y être consacrées plutôt que dans l'agenda du PDG.

Le fondateur s'est tourné vers la R&D exigeante là où l'IA exigeait son attention, tandis que les cofondateurs qui dirigeaient déjà des divisions ont assumé la responsabilité des revenus — sans recrutement externe, sans dilution.

L'IA a déplacé le goulot d'étranglement : la base technologique de l'activité se transformant dans l'ensemble du secteur, Vembu a jugé que l'avenir de l'entreprise dépendait davantage de la profondeur de la R&D que de la routine exécutive.

Le vivier était interne par conception : Zoho n'a jamais levé de capitaux externes et a formé ses propres cofondateurs et chefs de division, de sorte que la succession s'est appuyée sur des opérateurs qui connaissaient déjà la machine.

Le fondateur a recadré plutôt que quitté : en tant que scientifique en chef, Vembu a conservé la direction de la recherche et la voix publique, de sorte que la succession n'a pas été perçue comme le bâtisseur perdant la foi.

Un calendrier choisi par lui : la passation a été annoncée à un moment de force, depuis une entreprise rentable et privée, non imposée par des investisseurs, une crise ou des raisons de santé.

La succession d'un fondateur fonctionne mieux comme une réaffectation du génie, non comme une sortie : déplacer le visionnaire vers ce que lui seul peut faire, et laisser le fondateur cadrer et annoncer lui-même le changement.

Davey a pris ses fonctions de PDG du groupe avec la structure divisionnaire derrière lui, tandis que Vembu a consacré son temps à la R&D et à son travail de développement rural autour de Tenkasi, dans le Tamil Nadu. The New Indian Express a noté le pari constant de Vembu selon lequel l'Inde deviendrait le plus grand marché de revenus de Zoho d'ici une décennie — l'Inde était alors son deuxième marché après les États-Unis. La transition a attiré l'attention comme un cas rare d'un fondateur à l'échelle d'une licorne quittant ses fonctions alors que l'entreprise restait entièrement détenue par ses fondateurs, sans investisseurs externes pour imposer ou opposer leur veto à ce choix.