Zohos Gründer übergibt den CEO-Posten an einen Mitgründer und kehrt zur Forschung zurück

Am 27. Januar 2025 kündigte Sridhar Vembu auf X an, dass er als CEO von Zoho Corp zurücktreten werde, dem in Chennai ansässigen, bootstrapped Softwareunternehmen, das er 1996 als AdventNet mitgegründet hatte. „Angesichts der verschiedenen Herausforderungen und Chancen, vor denen wir stehen, einschließlich der jüngsten großen Entwicklungen im Bereich KI, wurde entschieden, dass es am besten ist, wenn ich mich voll und ganz auf F&E-Initiativen konzentriere und zugleich meine persönliche Mission zur ländlichen Entwicklung verfolge“, schrieb er. Er wurde Chief Scientist und übernahm die Verantwortung für die tiefgehende F&E.

Der CEO-Posten ging nicht an einen von außen eingestellten Profi, sondern an einen Mitgründer: Shailesh Kumar Davey, Vizepräsident für Engineering bei ManageEngine, Zohos IT-Management-Sparte, den Vembu als neuen Group CEO vorstellte. Auch die übrige Führungsebene wurde gleichzeitig neu geordnet — Mitgründer Tony Thomas übernahm Zoho US, Rajesh Ganesan leitet ManageEngine, und Vembus Bruder Mani Vembu leitet die Zoho.com-Sparte.

Der Schritt war eine bewusste Neuverteilung, kein Rückzug. „Die Zukunft unseres Unternehmens hängt ganz davon ab, wie gut wir die Herausforderung in Forschung und Entwicklung bewältigen“, schrieb Vembu — sein Argument war, dass KI die Forschung zur entscheidenden Engstelle gemacht habe, sodass die Stunden des Gründers dorthin gehörten und nicht in den Kalender des CEO.

Der Gründer wechselte in die harte F&E, wo KI seine Aufmerksamkeit erforderte, während Mitgründer, die bereits Sparten leiteten, Umsatzverantwortung übernahmen — keine externe Einstellung, keine Verwässerung.

KI verschob die Engstelle: Da sich die technologische Basis des Geschäfts unter der Branche wandelte, urteilte Vembu, dass die Zukunft des Unternehmens stärker von der Tiefe der F&E abhing als von der Routine der Führungsebene.

Die Bank war bewusst intern: Zoho hat nie externes Kapital aufgenommen und eigene Mitgründer und Spartenleiter herangezogen, sodass die Nachfolge auf Operatoren zurückgriff, die die Maschine bereits kannten.

Der Gründer ordnete neu ein, statt zu gehen: Als Chief Scientist behielt Vembu die Forschungsrichtung und die öffentliche Stimme, sodass die Nachfolge nicht als Verlust des Glaubens des Erbauers gelesen wurde.

Timing zu seinen eigenen Bedingungen: Die Übergabe wurde in einem Moment der Stärke angekündigt, aus einem profitablen und privaten Unternehmen heraus, nicht erzwungen durch Investoren, eine Krise oder Gesundheit.

Gründernachfolge funktioniert am besten als Neu-Zuweisung von Genie, nicht als Ausstieg: Man verschiebt den Visionär dorthin, wo nur er es tun kann, und lässt den Gründer die Veränderung selbst formulieren und ankündigen.

Davey übernahm als Group CEO mit der Spartenstruktur hinter sich, während Vembu seine Zeit der F&E und seiner Arbeit zur ländlichen Entwicklung rund um Tenkasi in Tamil Nadu widmete. The New Indian Express vermerkte Vembus beständige Wette, dass Indien innerhalb eines Jahrzehnts Zohos größter Umsatzmarkt werden würde — Indien war damals nach den USA sein zweitgrößter. Der Übergang erregte Aufmerksamkeit als seltener Fall eines Gründers in Unicorn-Größe, der zurücktrat, während das Unternehmen vollständig in Gründerbesitz blieb, ohne externe Investoren, die die Wahl erzwingen oder blockieren konnten.