O fundador da Zoho entrega o cargo de CEO a um cofundador e retorna à pesquisa

Em 27 de janeiro de 2025, Sridhar Vembu anunciou no X que deixaria o cargo de CEO da Zoho Corp, a empresa de software autofinanciada sediada em Chennai que ele cofundou em 1996 como AdventNet. "Diante dos diversos desafios e oportunidades que enfrentamos, incluindo os recentes grandes avanços em IA, decidiu-se que o melhor é que eu me dedique em tempo integral às iniciativas de P&D, além de perseguir minha missão pessoal de desenvolvimento rural", escreveu ele. Tornou-se cientista-chefe, responsável por P&D aprofundado.

O cargo de CEO não foi para um profissional contratado fora da empresa, mas para um companheiro de fundação: Shailesh Kumar Davey, vice-presidente de engenharia da ManageEngine, a divisão de gestão de TI da Zoho, a quem Vembu apresentou como o novo CEO do grupo. O restante do mapa executivo foi reorganizado ao mesmo tempo — o cofundador Tony Thomas assumiu a Zoho US, Rajesh Ganesan passou a liderar a ManageEngine, e Mani Vembu, irmão de Vembu, passou a liderar a divisão Zoho.com.

A medida foi uma redistribuição deliberada, não um recuo. "O futuro da nossa empresa depende inteiramente de quão bem navegarmos o desafio de pesquisa e desenvolvimento", escreveu Vembu — seu argumento era que a IA havia transformado a pesquisa na restrição determinante, de modo que as horas do próprio fundador pertenciam a ela, e não à agenda do CEO.

O fundador passou para P&D pesado, onde a IA exigia sua atenção, enquanto cofundadores que já dirigiam divisões assumiram a responsabilidade pela receita — sem contratação externa, sem diluição.

A IA deslocou o gargalo: com a base tecnológica do negócio mudando sob o setor, Vembu julgou que o futuro da empresa dependia mais da profundidade em P&D do que da rotina executiva.

O banco de talentos era interno por concepção: a Zoho nunca levantou capital externo e formou seus próprios cofundadores e chefes de divisão, de modo que a sucessão recorreu a operadores que já conheciam a máquina.

O fundador reformulou sua posição em vez de sair: como cientista-chefe, Vembu manteve a direção da pesquisa e a voz pública, de modo que a sucessão não foi lida como o construtor perdendo a fé.

Momento escolhido por ele mesmo: a transição foi anunciada em um momento de força, de uma empresa lucrativa e privada, não forçada por investidores, por uma crise ou por questões de saúde.

A sucessão do fundador funciona melhor como uma realocação do gênio, não como uma saída: mover o visionário para o que só ele pode fazer, e deixar que o próprio fundador enquadre e anuncie a mudança.

Davey assumiu como CEO do grupo com a estrutura de divisões por trás dele, enquanto Vembu dedicou seu tempo a P&D e ao seu trabalho de desenvolvimento rural na região de Tenkasi, Tamil Nadu. O New Indian Express observou a aposta de longa data de Vembu de que a Índia se tornaria o maior mercado de receita da Zoho dentro de uma década — a Índia era então o segundo maior, atrás dos EUA. A transição chamou atenção como um caso raro de um fundador de escala unicórnio deixando o cargo enquanto a empresa permanecia totalmente detida pelos fundadores, sem investidores externos para forçar ou vetar a escolha.