조호(Zoho) 창업자, 공동창업자에게 CEO 자리를 넘기고 연구로 복귀

2025년 1월 27일 스리다르 벰부는 X를 통해 1996년 AdventNet으로 공동 설립한 첸나이 본사 소프트웨어 기업 조호 코프의 CEO직에서 물러나겠다고 발표했다. 그는 "AI의 최근 주요 발전을 포함해 우리가 직면한 여러 도전과 기회를 고려할 때, 제가 연구개발(R&D) 이니셔티브와 개인적인 농촌 개발 사명에 전념하는 것이 최선이라고 결정했다"고 썼다. 그는 심층 R&D를 책임지는 최고과학자가 되었다.

CEO 자리는 외부에서 영입한 전문경영인이 아니라 동료 공동창업자에게 돌아갔다. 조호의 IT 관리 부문인 매니지엔진의 엔지니어링 부사장인 샤일레시 쿠마르 다베이로, 벰부는 그를 새 그룹 CEO로 소개했다. 나머지 경영진 구도도 동시에 재편되었다. 공동창업자 토니 토머스는 조호 미국 법인을, 라제시 가네산은 매니지엔진을, 벰부의 형제 마니 벰부는 조호닷컴 부문을 이끌게 되었다.

이 조치는 후퇴가 아니라 의도적인 재분배였다. 벰부는 "우리 회사의 미래는 우리가 연구개발 과제를 얼마나 잘 헤쳐 나가느냐에 전적으로 달려 있다"고 썼다. 그의 논지는 AI가 연구를 핵심 제약 조건으로 만들었기 때문에 창업자의 시간은 CEO의 일정표가 아니라 그곳에 속한다는 것이었다.

창업자는 AI가 자신의 주의를 요구하는 어려운 R&D로 이동했고, 이미 부문을 운영하던 공동창업자들이 매출 책임을 맡았다. 외부 영입도, 지분 희석도 없었다.

AI가 병목을 옮겼다. 산업 전반에서 사업의 기술 기반이 바뀌는 상황에서 벰부는 회사의 미래가 경영진의 일상 업무보다 R&D의 깊이에 달려 있다고 판단했다.

인재 풀은 설계상 내부에 있었다. 조호는 외부 자본을 한 번도 조달하지 않고 자체적으로 공동창업자와 부문 책임자를 키워왔기 때문에, 승계는 이미 회사의 작동 방식을 아는 운영자들에게서 이루어졌다.

창업자는 떠난 것이 아니라 역할을 재정의했다. 최고과학자로서 벰부는 연구 방향과 대외 발언권을 유지했기에, 승계가 건설자가 신뢰를 잃은 것으로 읽히지 않았다.

자기 방식대로 택한 시점. 이 인계는 투자자, 위기, 건강 문제에 의해 강요된 것이 아니라, 수익성 있는 비상장 기업에서 강점이 있는 시점에 발표되었다.

창업자 승계는 퇴장이 아니라 천재성의 재배치로 이루어질 때 가장 잘 작동한다. 비전을 가진 사람을 그들만이 할 수 있는 일로 옮기고, 창업자 자신이 그 변화를 규정하고 발표하게 하라.

다베이는 부문 구조를 등에 업고 그룹 CEO직을 이어받았고, 벰부는 자신의 시간을 R&D와 타밀나두주 텐카시 일대의 농촌 개발 활동에 쏟기로 했다. 더 뉴 인디언 익스프레스는 벰부가 10년 안에 인도가 조호의 최대 매출 시장이 될 것이라는 오랜 베팅을 유지하고 있다고 전했다. 당시 인도는 미국에 이어 두 번째로 큰 시장이었다. 이번 전환은 유니콘 규모의 창업자가 회사가 완전히 창업자 소유로 남은 상태에서 물러난 드문 사례로 주목받았으며, 선택을 강요하거나 거부권을 행사할 외부 투자자는 없었다.