Zoomlion a payé 163 millions d'euros pour 60 % de l'italien CIFA et bâti une activité mondiale de machines à béton

En juin 2008, Changsha Zoomlion, fabricant chinois de machines de construction, a remporté une offre conjointe pour l'italien Compagnia Italiana Forme Acciaio (CIFA), en payant 271 millions d'euros au sein d'un consortium avec Goldman Sachs, Mandarin Capital Partners et la société chinoise de capital-investissement Hony Capital. Zoomlion a pris 60 % pour 163 millions d'euros, financés par 50 millions de dollars de ses propres liquidités et un prêt de 200 millions de dollars de la branche de Hong Kong de Barclays, tandis que les trois investisseurs détenaient les 40 % restants.

La logique était explicite : les fabricants chinois de machines construisaient des plateformes à l'étranger pour concurrencer à terme Caterpillar et leur rival national Sany, et Pékin encourageait les opérations sortantes. CIFA apportait à Zoomlion la technologie, les marques et un canal européens, et les deux entreprises ont commencé à vendre des équipements à béton combinés Zoomlion-CIFA.

Cela a fonctionné pendant le boom : le chiffre d'affaires de Zoomlion a augmenté de 55,1 % en 2010 pour atteindre 32,19 milliards de RMB, ses activités de machines à béton et de grues ont chacune dépassé 10 milliards de RMB, le rapport annuel a attribué aux « effets de synergie entre CIFA et notre Groupe » le plan de construction d'une base internationale de R&D et de production, et l'entreprise a achevé sa cotation en actions H à la fin de 2010. Puis le boom de la construction tiré par les relances a surconstruit le secteur lui-même, et Zoomlion a passé le milieu des années 2010 à se réduire pour sortir des pertes.

Le chiffre d'affaires de 2010 a augmenté de 55,1 % pour atteindre 32,2 milliards de RMB ; les machines à béton seules ont dépassé 10 milliards de RMB, et le groupe a clos 2010 avec une cotation en actions H à Hong Kong.

Le consortium 60/40 a permis à un fabricant chinois de taille moyenne de contrôler une marque européenne sans porter tout le risque du bilan, au prix d'un partage de la hausse future avec Goldman, Hony et Mandarin.

La technologie et le réseau de distributeurs de CIFA valaient plus pour Zoomlion que pour des acheteurs financiers, ce qui explique pourquoi l'acheteur stratégique a pu surenchérir pour un actif vendu par son propriétaire de capital-investissement Magenta.

Emprunter en dollars de Hong Kong pour une opération en euros a maintenu le financement disponible sur les marchés gelés de la fin 2008, lorsque les rivaux occidentaux se repliaient plutôt que d'acquérir.

Une intégration par ligne de produits plutôt que par usine — vendre des malaxeurs de marque Zoomlion-CIFA tout en maintenant les usines italiennes en activité — a préservé l'actif que Zoomlion avait réellement payé.

Les opérations en consortium répartissent le risque d'acquisition et la gouvernance, mais aucune structure ne bat le cycle : l'achat qui bâtit une activité mondiale peut encore saigner la maison mère quand la surcapacité frappe.

L'opération a vieilli en histoire de boom et de bust. Les relances chinoises après 2008 ont laissé au secteur une surcapacité historique d'équipements invendus ; Zoomlion a annoncé une perte nette de 800 à 870 millions de RMB au premier semestre 2016, plus du double de sa perte de 309,8 millions de RMB un an plus tôt, son président Zhan Chunxin invoquant une faible demande. La plateforme italienne a perduré : une décennie plus tard, CIFA ancrait le réseau européen de fabrication et de services de Zoomlion aux côtés d'usines allemandes et hongroises, le groupe mondialisé que l'opération de 2008 visait à construire.