세븐&아이 이사회, 83세 회장의 뜻을 막고 그룹을 로브가 지지한 인물에게 맡기다

스즈키 도시후미는 일본 편의점의 아버지였다. 그는 1974년 7-Eleven을 일본에 들여왔고, 1990년 파산한 미국 모회사 사우스랜드를 인수했으며, 2005년 그룹 이름을 세븐&아이로 바꾸고, 최소 16개국에 55,000개 점포와 약 7,300개에서 10,500개로 성장한 미국 사업을 남겼다. 2015년 행동주의 펀드 서드포인트가 지분을 확보했고, 그해 3월 서한에서 세븐일레븐 재팬의 사장 이사카 류이치를 지목했다. 그의 사업부가 그룹의 유난히 큰 이익을 냈다는 점을 들어, 그는 '보상받아야 하며 강등되어서는 안 되는' 인물이자 회사를 이끌어야 할 사람이라고 밝혔다.

83세의 스즈키는 이에 대해 성과 문제를 이유로 이사카를 해임하려 했다. 이사회는 해임 승인에 한 표가 모자랐고, 로브는 스즈키의 진짜 계획이 자신의 아들을 후계자로 세우는 것인지 공개적으로 의문을 제기했으며 스즈키는 이를 부인했다. 두 번째 표결을 벌이는 대신 지명위원회는 이사카를 지지했고, 2016년 4월 19일 그룹은 그를 사장으로 임명했다. 10년 넘게 그룹의 지배적 인물이었던 스즈키는 대신 사임했다. 직함의 상징성은 중요했다. 이사카는 최고경영자(CEO)가 아니라 사장으로 임명되었는데, 이는 그의 권한이 주시될 것임을 암시했다.

편의점 사업가에 대한 베팅은 성과를 냈다. 이사카는 그룹의 미국 사업부를 캐나다의 쿠시타드보다 높은 입찰가로 210억 달러 규모의 스피드웨이 인수로 밀어붙였고, 그룹의 전 세계 점포 수는 85,000개를 넘어섰다. 그가 물려받은 적자 대형마트 이토요카도는 수년간 발목을 잡았다. 이는 승계가 성장 사업을 누가 운영할지를 결정했음을 보여줄 뿐, 모든 문제가 해결되었음을 뜻하지는 않았다.

그룹의 점포는 전 세계 85,000개를 넘어섰고, 이사카는 쿠시타드를 앞선 210억 달러 규모의 스피드웨이 거래를 이끌어 북미에서 7-Eleven의 우위를 확장했다

세븐일레븐 재팬이 그룹의 기록적 이익을 냈기 때문에, 창업자의 승계를 정리하려고 그 사장을 해임하는 것은 유일하게 잘 돌아가던 사업을 위협하는 일이었다.

로브의 공개 서한은 조용한 내부 숙청을, 이사회가 새로운 유형의 주주 앞에서 답해야 하는 지배구조 시험으로 바꿔놓았다.

한 표 차이는 결과가 표류가 아니라 결정이었음을 보여주었다. 충성심보다 성과를 택한 이사가 결정적 순간에 충분히 있었다.

이사카를 사장으로 임명하면서 CEO 직함을 주지 않은 것은, 이사회가 그에게 전권을 넘기지 않으면서도 행동주의 투자자의 후보를 받아들일 수 있게 했다.

사업을 일군 사람에게 아니라고 말할 수 있는 이사회는, 단 한 번, 공식 기록으로 남겨서, 20년치 경영 품질을 확보한다. 그렇게 하지 못하는 이사회는 창업자가 가장 아끼는 사람을 떠맡게 될 것이다.

스즈키는 2016년 5월 명예고문으로 떠났고 2026년 5월 93세로 사망했으며, 일본 소매업을 바꾼 인물로 기억된다. 이사카는 스피드웨이 거래와 2023년 밸류액트가 전략을 문제 삼아 그를 축출하려 한 시도를 거치며 9년간 그룹을 이끌었다. 2025년, 쿠시타드의 470억 달러 인수 제안이 테이블에 오른 가운데, 세븐&아이는 그를 첫 외국인 CEO인 스티븐 데이커스로 교체하고, 대형마트 사업부를 베인캐피털에 8,147억 엔에 매각했으며, 세븐은행 지분을 축소 매각하기로 합의했다. 이는 이사회 표결로부터 10년 뒤에 시작된, 창업자 시대를 보호해 온 복합기업 구조의 정리였다.