FOX는 폐업한 USFL의 명칭을 사들여 2022년 봄 미식축구를 재출범시켰다

원조 미국 미식축구 리그(United States Football League)는 1983~85년에 열렸고 당대 최고 스타들을 영입했다. 허셜 워커, 더그 플루티, 스티브 영, 짐 켈리, 레지 화이트가 모두 USFL의 급여를 받았다. 이 리그는 가을로 시즌을 옮겨 NFL에 정면으로 도전하려던 불운한 반독점 소송 끝에 1986년 붕괴했다. 마지막에는 도널드 트럼프가 뉴저지 제너럴스 구단주였다. 그 후 35년 동안 이 브랜드는 쓰이지 않은 채 남아 있었다.

2021년 6월, 폭스는 사라진 리그의 팀 명칭, 로고, 권리를 인수하는 거래를 완료했다고 스포츠 비즈니스 저널이 보도했으며, 재출범을 발표했다. 원조 USFL의 명칭을 그대로 쓰는 최소 8개 팀이 봄에 경기를 치른다는 내용이었다. 폭스 스포츠 CEO 에릭 섕크스는 "이 혁신적이고 상징적인 리그"의 귀환을 미식축구 팬들에게 이정표가 될 일이라고 평가했다. 2021년 11월까지 구조는 확고해졌다. 폭스 스포츠가 새 USFL의 단독 구단주가 되어 2022년 4월 개막하고, 명예의 전당 헌액자 데릴 존스턴이 미식축구 운영을, 심판 마이크 페레이라가 심판 부문을 총괄한다는 것이었다.

경제 구조는 텔레비전의 경제 구조였다. 2019년 AAF(Alliance of American Football)가 시즌 도중 붕괴하고 2020년 XFL 재출범이 팬데믹으로 중단된 이후 봄에는 프로 미식축구가 없었다. 폭스는 생방송 봄 프로그램이 필요했고, 리그를 완전히 소유함으로써 콘텐츠 대가를 자기 자신에게 지불하는 셈이었다. 새 USFL은 2022년 4월 개막해 3시즌을 치렀고, 버밍엄 스탤리언스가 첫 두 우승을 차지했다.

2023년 12월에 종착점이 드러났다. USFL과 드웨인 존슨의 XFL이 2024년 3월 30일 개막하는 유나이티드 풋볼 리그(United Football League)로 합병한다고 발표했고, 폭스와 ESPN이 모두 중계하기로 했다. 16개 팀 중 8개 팀이 해체됐지만 USFL 브랜드는 합병 리그 안에서 살아남았다. 대표 구단인 스탤리언스가 UFL 개막전의 흥행 카드로 이어졌다.

버밍엄을 연속 우승팀으로 둔 USFL 3시즌, 그리고 2024년 3월 폭스와 ESPN이 중계 물량을 나눠 갖는 UFL로의 합병.

폭스가 산 것은 사업체가 아니라 브랜드였다. USFL의 상표권은 값이 싼 데다 수십 년간 쌓인 이름 인지도를 함께 가져왔고, 운영은 비용을 통제할 수 있는 범위에서 처음부터 새로 구축됐다.

수직 계열화가 위험 계산을 바꿔 놓았다. 구단주 겸 방송사로서 폭스는 봄 미식축구의 양쪽을 모두 챙겼고, 제3자 리그라면 몰락했을 정도의 완만한 시청률도 감수할 수 있었다.

봄은 비어 있던 시간대였다. 그곳에서 살아남은 리그는 없었지만, 폭스의 FS1과 지상파 방송망은 AAF 같은 신생 리그가 결코 가질 수 없었던 안정적인 유통 경로를 제공했다.

합병을 통한 출구는 이 계획이 트로피가 아니라 자산이었음을 보여준다. 3시즌은 봄 미식축구가 통한다는 것을 입증했고, XFL과의 결합은 시청률 전쟁을 늘어뜨리는 대신 시장을 통합했다.

사라진 리그의 상표권은 그 운영보다 더 가치 있을 수 있다. 폭스는 향수를 통째로 사들여 상품과 방송 시간을 모두 소유했고, 어느 쪽 결과에서든 가치를 챙겼다.

UFL은 2024년 3월 30일 USFL의 우승팀인 버밍엄 스탤리언스와 XFL의 알링턴 레너게이즈의 맞대결로 개막했고, 폭스와 ESPN이 모두 중계했다. 데릴 존스턴과 XFL의 책임자 러스 브랜던은 각각 미식축구 운영과 리그 운영을 이끌기 위해 그대로 합류했고, 드웨인 존슨은 UFL의 주요 경영 주체 중 한 명이 됐다. 해체된 8개 팀의 선수들은 분산 드래프트로 흩어졌다. 봄 미식축구에는 마침내 살아남은 기존 사업자가 생겼고, 그것은 텔레비전의 논리로 움직인다. 스포츠 일정이 한산한 달들에 값싼 중계권과 도박 친화적 콘텐츠를 내놓는 사업이다.