FOXは消滅したUSFLの名称を買い取り、2022年に春のフットボールを再始動させた

オリジナルのUnited States Football Leagueは1983年から85年まで開催され、当時最大級の名前を獲得した。ハーシェル・ウォーカー、ダグ・フルーティ、スティーブ・ヤング、ジム・ケリー、レジー・ホワイトはいずれもUSFLの報酬を受け取った。リーグは、秋に移行してNFLに正面から挑むという不運な反トラスト法上の試みの末、1986年に崩壊した。最後にはドナルド・トランプがニュージャージー・ジェネラルズを所有していた。その後35年間、このブランドは使われないままだった。

2021年6月、フォックスは消滅したリーグのチーム名、ロゴ、権利の購入を完了したとSports Business Journalが報じ、再始動を発表した。少なくとも8チームが元のUSFLの名称を引き継ぎ、春に試合を行うというものだった。フォックス・スポーツのCEO、エリック・シャンクスは「この革新的で象徴的なリーグ」の復活をフットボールファンにとって画期的な出来事と呼んだ。2021年11月までに体制は固まった。フォックス・スポーツが新USFLの単独オーナーとなり、2022年4月に開幕し、殿堂入りのダリル・ジョンストンがフットボール運営を、審判のマイク・ペレイラが審判部門を統括することになった。

その経済性はテレビの経済性だった。2019年にアライアンス・オブ・アメリカン・フットボールがシーズン途中で崩壊し、2020年のXFL再始動もパンデミックによって終了して以来、春にプロフットボールは存在しなかった。フォックスは春の生放送用コンテンツを必要としており、リーグを完全に所有することでコンテンツ代を自分自身に支払うことができた。新USFLは2022年4月に開幕し、3シーズンを行い、バーミングハム・スタリオンズが最初の2回の選手権を制した。

2023年12月に終幕が見えた。USFLとドウェイン・ジョンソンのXFLは、2024年3月30日に開幕するUnited Football Leagueへの統合を発表し、フォックスとESPNの両方が放送することになった。16チームのうち8チームが解散したが、USFLブランドは統合リーグの中で生き残った。その旗艦であるスタリオンズは、UFLの開幕戦の呼び物として引き継がれた。

バーミングハムを2連覇王者として迎えたUSFLの3シーズン、そして2024年3月にフォックスとESPNが放送枠を分け合う形でのUFLへの統合。

フォックスが買ったのはブランドであり、事業ではなかった。USFLの商標は安価で、数十年分の知名度が付いてきた一方、運営はコストを制御できる範囲でゼロから構築された。

垂直統合がリスクの計算を変えた。オーナー兼放送事業者として、フォックスは春のフットボールの両面を押さえ、第三者のリーグなら沈むような控えめな視聴率にも耐えることができた。

春は手つかずの時間帯だった。そこを生き延びたリーグは他になかったが、フォックスのFS1と地上波ネットワークは、AAFのような新興リーグが決して持てなかった安定した配信をこの商品に与えた。

統合による出口は、この計画がトロフィーではなく資産であったことを示している。3シーズンで春のフットボールが機能することが証明され、XFLとの合併は視聴率競争を長引かせるのではなく市場を統合した。

消滅したリーグの商標は、その運営以上に価値を持つことがある。フォックスはノスタルジーを直接買い取り、商品と放送時間の両方を所有することで、どちらの結果になっても価値を得た。

UFLは2024年3月30日、USFLの王者であるバーミングハム・スタリオンズがXFLのアーリントン・レネゲイズと対戦する形で開幕し、フォックスとESPNの両方が放送した。ダリル・ジョンストンとXFLの責任者ラス・ブランドンはそれぞれフットボール部門とリーグ運営部門の指揮を引き継ぎ、ドウェイン・ジョンソンはUFLの主要株主の一人となった。解散した8チームの選手たちは分散ドラフトに回された。春のフットボールはついに生き残る既存リーグを持ち、それはテレビの論理で動いている。スポーツカレンダーの静かな月に行う、安価な権利と賭け事に親和性のあるコンテンツの活用策である。